James Harden est certainement le joueur de la NBA qui a le mieux perfectionné l’art de se rendre à la ligne de lancers francs. L’étoile des Rockets a compris qu’il s’agissait du tir le plus efficace de ce sport, et il en tire avantage au maximum. En 2019-2020, 10 des 34 points par match de Harden provenaient de lancers francs. On parle de près de 30% de sa production, quand même. Néanmoins, l’histoire d’amour entre The Beard et la ligne des free throws a commencé bien avant qu’il ne fasse pousser sa barbe.
L’entraîneur de James au niveau high school, Scott Pera, a raconté qu’il tentait d’amadouer son joueur avec des hamburgers gratuits lors de son passage dans ses rangs.
Si Harden réussissait à se rendre à la ligne de lancers francs à six reprises durant un match, son entraîneur lui achetait un hamburger au restaurant. S’il n’atteignait pas le plateau, il devait courir dans le gym.
« Il a trouvé des façons de se contorsionner, de placer ses bras autour et sur les défenseurs, faisant la collecte de fautes et de boulettes de viande. »
– USA Today, 2017
À ses débuts, Harden était un excellent tireur et naturellement, il voulait se concentrer là-dessus. Pera lui a toutefois expliqué que pour être un bon joueur ainsi qu’un bon marqueur, il devait ajouter des cordes à son arc.
« Chaque fois que tu te fais frapper, relève toi, ne regarde personne, ne parle pas aux arbitres ou à l’autre équipe, rentre un deux points. Donc c’est de là que venait le pari, je voulais le pousser, qu’il atteigne le prochain niveau. »
– Scott Pera
À quel point cette stratégie et la motivation de manger des hamburgers a aidé Harden? Il n’a pas commenté l’histoire.
Néanmoins, l’intention de son entraîneur était superbe – et certainement originale.
Qui aurait cru qu’il y aurait un lien à établir entre le fast food et les lancers francs de James Harden…