Lors du choc entre les deux meilleures équipes de chaque conférence, les Nuggets ont pris le dessus sur les Bucks en s’imposant 129-106 chez eux, au Pepsi Center. Tous deux favoris pour le titre de MVP, Giannis Antetokounmpo et Nikola Jokic se sont livrés une belle bataille avec 31 points chacun.
Cette opposition entre les deux meilleures équipes de la ligue aura tenu toutes ses promesses. Deux collectifs portés par leur double MVP se rendant coup pour coup pendant trois quart-temps. Trois, car dans l’ultime période, les Bucks lâcheront complètement le match ce qui explique le score final de 129-106.
Mais en début de rencontre, rien ne présageait une issue aussi inégale. Symbole d’un duel vers lequel tous les partisans de la NBA avaient les yeux rivés, Nikola Jokic inscrit le premier panier du match à mi-distance, avant que Giannis Antetojounmpo ne lui vole la balle sur l’action suivante pour s’en aller agresser le panier en contre-attaque.
Un schéma qui se répète lors de l’intégralité de la première mi-temps. Antetokounmpo se sert de son physique pour dominer un Aaron Gordon plein d’envie, mais impuissant contre la supériorité du Grec, tandis que Jokic, plus technique, trouve souvent le moyen de distancer Brook Lopez.
Et si les deux intérieurs brillent, leurs lieutenants ne sont pas en reste. En réponse aux 24 points du Greek Freak en première mi-temps, Jamal Murray inscrit 20 points pour accompagner les 17 unités de Jokic. Ajouté à cela, 12 points de Michael Porter Jr. permettent aux Nuggets de n’accuser qu’un léger retard à la pause malgré un apport important du trio Allen-Lopez-Holiday au récital d’Antetokounmpo (68-66).
Une avance bien trop insuffisante pour permettre aux Bucks de survivre à ce qu’il va suivre. À la sortie du vestiaire, Antetokounmpo n’est plus que l’ombre de lui-même. Maladroit offensivement, il performe surtout de l’autre côté du terrain.
Son bon positionnement défensif lui permet de couper les lignes de passes et d’inscrire deux paniers faciles en contre-attaque, mais sa période difficile est parfaitement illustrée par un poster de Jeff Green qui, du haut de ses 36 ans, n’a rien perdu de sa superbe.
Khris Middleton s’active pour combler les moments d’absence de son capitaine et confirme qu’après sa blessure, il est bien de retour à son meilleur niveau. Il enchaîne les paniers à mi-distance et fait vivre un calvaire à son défenseur.
Malheureusement pour les Bucks, les Nuggets répondent efficacement et leur infligent un 34-19 dans le quart-temps. Trop fort et trop à l’aise, Jokic enchaîne les actions dos au panier et sanctionne à deux points. Il se permet même d’inscrire un gros panier à 3-points sur la tête de Bobby Portis, pourtant collé à lui.
Et dans le dernier quart, les hommes de Micheal Malone finiront le travail sans avoir besoin de fournir un grand effort alors que les Bucks ne parviennent plus à ajuster la mire (6/17 au tir, 2/10 derrière l’arche).
Antetokounmpo termine la rencontre avec 31 points, 9 rebonds, 4 mentions d’aide et 4 interceptions. Jokic marque aussi 31 points avec 6 rebonds, 11 passes décisives et le sentiment de devoir accompli. Jamal Murray l’accompagne avec 26 points, 6 rebonds et 9 assistances.
