La pression pèse sur les épaules de plusieurs clubs de l’Ouest, qui ne veulent pas quitter la bulle d’Orlando les mains vides, sans avoir goûté aux séries éliminatoires. On parle ici des Grizzlies, Spurs, Trail Blazers, Pelicans et Kings qui se battent pour un huitième et ultime rang afin d’accéder aux playoffs. Les Mavericks de Dallas, eux, peuvent finalement respirer alors qu’ils s’assurent une place dans ce tournoi final, rejoignant les Lakers, Clippers, Nuggets, Rockets, le Jazz et Thunder.
Malgré un revers des Mavs face aux Suns de Phoenix dimanche, c’est une défaite essuyée par les Grizzlies aux mains des Spurs qui permet à Dallas de « clinch » sa participation aux séries éliminatoires dans la bulle Disney World. C’est confirmé, nous verrons la magie de Luka Doncic pour la première fois en playoffs.
Cela signifie qu’un seul siège est maintenant disponible autour de la table, du côté Ouest du tableau. Qui aura la chance, Memphis, San Antonio, Portland, Sacramento ou la Nouvelle-Orléans?
Avant d’amorcer officiellement le retour au jeu, ce sont les Grizz et les Pels qui étaient les favoris pour obtenir ce huitième rang tant convoité. Suivant deux revers, dont un cuisant contre les Clippers, la Nouvelle-Orléans semble tout sauf motivée à grimper au classement. Résultat préliminaire : une dégringolade jusqu’en onzième position, à égalité avec les Kings.
Allouant peu de minutes à son protégé Zion Williamson, l’organisation de la Louisiane est en situation critique, et d’autres concessions en profitent.
Douzièmes au classement, les chances des Kings de Luke Walton sont irréalistes, récoltant aussi deux défaites pour amorcer le retour officiel du basketball. L’effort acharné de leur point guard De’Aaron Fox n’est pas suffisant afin de mener les Kings vers la victoire.
Néanmoins, tout comme c’est le cas pour les Pelicans, il y aura toujours l’an prochain, ou l’autre d’après. Ce sont deux clubs mettant de l’avant des jeunes noyaux saturés de potentiel qui regardent plus loin à l’horizon.
Quand il a trait aux Trail Blazers de Portland, ce n’est que le futur proche qui intéresse. Les participants aux Finales de conférence de 2019 ne renonceront pas au huitième rang de sitôt, pas tant qu’ils auront Damian Lillard, CJ McCollum, Carmelo Anthony et un Jusuf Nurkic fraîchement en santé dans leurs rangs.
Présentant un arsenal fin prêt à y mettre les bouchées doubles, Portland pourrait très bien émerger comme favori à cette dernière place sur le bateau des séries. Les Blazers se retrouvent présentement au dixième échelon de conférence, à une distance de seulement une victoire derrière les Spurs et deux derrière les Grizzlies. La troupe de Terry Stotts présente une fiche de 1-1 à Orlando, suite à deux matchs des plus serrés.
La surprise du lot se trouve cependant à être les impitoyables Spurs de San Antonio, sans question. La franchise du Texas s’impose face à deux de ses rivaux de conférence en défaisant d’abord Sacramento puis Memphis.
L’équipe de Ja Morant est donc réellement en danger, maintenant que San Antonio a lancé le mémo. Les Spurs de Gregg Popovich ne se laisseront définitivement pas faire, la suite de 22 apparitions consécutive en séries de la concession n’est peut-être pas arrivée à terme, comme plusieurs le croyaient à l’hiver 2020.
Beaucoup d’incertitude plane donc toujours au-dessus de la palpitante course aux séries dans la conférence de l’Ouest et il reste encore beaucoup d’action avant d’atteindre le tournoi de fin de saison. Ces formations seront assurément à surveiller de près.