La NBA que vous connaissez aujourd’hui est passée à quelques doigts – ou quelques entraînements – d’être bien différente, sans l’impact bouleversant de Kawhi Leonard. Le small forward étoile des Clippers de Los Angeles aurait bien pu opter pour le football américain, plutôt que le basketball, si ce n’était de son dédain des pratiques.
C’est lors d’une entrevue accordée au San Antonio Express News, lors de son arrivée au Texas, que Kawhi a fait mention de sa passion pour le ballon ovale. Selon ce qu’affirmait alors Leonard, ses espoirs de rejoindre la NFL étaient un jour bien vivants, mais bon, les entraînements au soleil n’étaient pas son fort.
« J’aurais probablement pu me rendre jusqu’à la NFL. C’est juste que je détestais les entraînements. »
– Kawhi Leonard, 2013
Plus jeune, le Klaw fréquentait l’école secondaire Martin Luther King High School, là où son amour du football a commencé à bourgeonner. Même s’il n’a pas continué sur cette voie, étant champion à deux reprises, Kawhi a bien fait dans la NBA.
Ce n’est pas son seul exploit sur les parquets, non plus. Le double MVP de finales (2014 et 2019) s’est aussi mérité le titre de Défenseur par Excellence de la NBA pour les campagnes de 2014-2015 et 2015-2016. Avec de tels accomplissements ainsi qu’un talent inouï, on peut affirmer avec confiance que Leonard a choisi le bon sport.
Cependant, ça n’a pas toujours été considéré comme une évidence. Selon la mère de Kawhi, Kim Leonard, son fils était un prodige au basketball, tout comme au football, au niveau high school. Son athlétisme toujours hors-normes lui permettait déjà de se démarquer de la compétition à un très jeune âge.
De plus, posséder des mitaines de la sorte est certain de constituer tout un avantage lorsqu’il vient le temps d’attraper des ballons :
Alors que l’ancienne vedette des Raptors dominait l’univers athlétique de son secondaire : malheur, la tragédie frappe la famille Leonard. Le père du basketteur professionnel, Mark Leonard, se fait assassiner par balles, à Compton en 2008, alors que son fils n’était âgé que de 17 ans.
Kawhi a souvent fait mention de cet événement comme un élément déclencheur, un point décisif de sa vie. C’était – en plus de la haine des pratiques de football – en partie pour cette raison que le numéro 2 des Clippers porte aujourd’hui un maillot plutôt qu’un casque.
Tout de même, c’est intéressant de s’imaginer les dommages qu’aurait pu faire un athlète aussi doué en défensive, doté d’une telle rapidité et arborant de telles mains, dans le circuit de la NFL. Kawhi Leonard aurait sans doute été un grand joueur de football américain, mais les partisans des Raptors n’échangeraient jamais son année à Toronto, contre la chance de voir KL2 sur un terrain de gazon.
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