Austin Rivers des Rockets de Houston est tanné d’entendre le même discours entourant le couronnement potentiel de champions pour la saison de 2019-2020. Le bruit qui court veut que – si jamais il y a reprise de jeu – ce ne serait pas un titre légitime, puisque le parcours jusqu’au sommet serait plus facile qu’en temps normal, avec un calendrier régulier de 82 matchs. Le fils de l’entraîneur-chef émérite Doc Rivers n’est pas du même avis.
L’excellent garde de deuxième unité a une opinion totalement à l’opposé de ce que « les gens disent ». Rivers aurait entendu de la bouche de plusieurs que le championnat de 2019-2020 devra avoir un astérisque qui l’accompagne. Même si la saison régulière est inévitablement écourtée à cause des répercussions de la pandémie de la COVID-19, il croit que le sentier vers le Larry O’Brien en est un encore plus ardus que lors des dernières années.
« C’est encore plus difficile. […] Quiconque remporte (le championnat) cette année devra vraiment aller le chercher et le mériter, parce qu’ils devront avoir des joueurs qui auront su se garder en forme malgré le temps mort et devront rapidement retrouver leur chimie, de la vraie chimie. »
– Austin Rivers sur les potentiels champions de la NBA
Gardons en tête qu’un scénario de retour au jeu est toujours hypothétique, qu’il n’y a rien de garanti pour l’instant, nonobstant des différentes options de reprise explorées par Adam Silver et l’état-major de la ligue. Jusqu’à maintenant, Las Vegas et Disney World semblent être les propositions les plus viables, mais rien n’est encore sûr.
Advenant que l’association décidait de terminer ses activités pour la campagne actuelle, les athlètes du circuit n’auraient que quelques semaines – peut-être même moins d’un mois – pour se préparer à faire leur retour sur les parquets. Certains d’entre eux ne seront pas au sommet de leur forme et Rivers a raison d’affirmer que les unités seront déstabilisées avant d’amorcer les séries. C’est pourquoi le combo guard des Rockets croit fermement que la conquête du titre de 2020 relèvera de l’exploit.
« Ce sera le championnat le plus durement gagné de tous les temps. »
– Austin Rivers
De plus, le parcours éliminatoire des équipes cette année en était un rendu encore plus difficile par son nombre anormal de clubs de haut calibre. Contrairement aux dernières années, il n’y avait pas de favori unanime, comme c’était alors le cas avec les Warriors de Golden State et précédemment le Heat de Miami. Les Lakers de LeBron James représentaient peut-être la formation la plus terrifiante du circuit, mais Giannis et ses Bucks ainsi que Kawhi et ses Clippers représentaient aussi de réels prétendants au titre, entre autres.
James Harden et Russell Westbrook forment aussi un duo redoutable afin de mener les Rockets et Austin Rivers vers une tentative intéressante de conquête, plus tard cet été. Cependant, comme Rivers l’a dit, ce sera un chemin rocailleux vers les grands honneurs. Rien ne sera donné si la NBA devait reprendre son cours avant le début de la prochaine saison.
Austin Rivers récoltait les moyennes de 8.5 PTS, 2.4 REB et 1.6 AST par match et un pourcentage de tir au 3 points de 36%, avant que la campagne ne soit mise en pause. Il était sur le terrain lors d’environ 23 minutes par match au Texas, en obtenant le rôle de shooting guard partant que quatre fois en 60 apparitions.