Avant que la saison ne soit abruptement annulée le 11 mars dernier à cause de la COVID-19, les Clippers jouaient leur meilleur basketball de la saison. La franchise de Los Angeles avait remporté 7 de ses 8 dernières rencontres et les joueurs les plus importants de l’effectif étaient enfin tous en santé en même temps. Selon Doc Rivers, si la saison reprend éventuellement, Kawhi Leonard et Paul George vont avoir grandement bénéficié de cette longue pause inattendue.
Mercredi dernier, Doc Rivers a communiqué avec plusieurs journalistes, dont Ohm Youngmisuk d’ESPN, par le biais d’une vidéoconférence. Selon Youngmisuk, l’entraîneur-chef des Clippers semble très optimiste pour son équipe qui avait été affectée par des blessures tout au long de la présente campagne.
Après avoir joué jusqu’en juin dernier, Kawhi n’avait pas eu la chance de s’entraîner aussi intensivement qu’il l’aurait souhaité pendant l’été dernier dû à des blessures à la jambe. Durant cette même période, son coéquipier Paul George avait lui aussi été limité par une blessure à l’épaule nécessitant une opération. Pour le joueur par excellence de la plus récente finale, cet arrêt de jeu prolongé lui donne la chance de s’entraîner sans avoir à se soucier d’une blessure quelconque pour la première fois en longtemps. La situation est la même pour PG-13. Voilà pourquoi Doc est si confiant.
« Je sais que Kawhi se surmène ces derniers temps. Je peux vous le garantir », a déclaré Rivers en riant. « L’été dernier, Kawhi ne pouvait pas travailler. Toutefois, avec cette pause qu’on a maintenant, il a enfin amplement de temps pour s’entraîner puisqu’il est en santé. Le Kawhi qu’on va voir dans les séries sera dans une forme splendide. PG est un autre joueur qui sera dans une forme splendide. »
Un objectif réaliste
Doc croyait vraiment que son équipe allait poursuivre sa lancée en enchaînant les gains avant la suspension de la campagne 2019-2020.
« Je pensais vraiment qu’on allait connaître une séquence incroyable pour terminer la saison régulière », a dit Rivers. « Malheureusement, tout s’est arrêté d’un coup. J’aimais vraiment la position dans laquelle nous étions. En voyant la façon dont nous étions capables de jouer récemment, j’ai réalisé que notre équipe était vraiment bonne. Je pense qu’on est capable de battre n’importe qui. »
Le club de Steve Ballmer figure évidemment parmi les favoris au titre avec d’autres poids lourds, dont les Bucks et les Lakers. Rivers a donc raison de considérer son objectif ultime comme étant atteignable surtout avec un effectif en santé et en pleine forme. La franchise californienne se trouve à l’heure actuelle au 2e rang de l’Ouest avec une fiche de 44 victoires et 20 défaites.