La finale de conférence de l’Ouest connaîtra ce soir son deuxième chapitre, à 21h00, après que les Suns de Phoenix aient mis la main sur la première victoire de la série, à domicile. Ni Kawhi Leonard, ni Chris Paul n’était toutefois en uniforme pour leur franchise respective, et l’histoire va se répéter selon plusieurs sources : les deux superstars s’absenteront également du match #2. Alors que le titre de champion de conférence est en jeu, les deux clubs souhaitent évidemment lancer les deux joueurs sur le terrain le plus rapidement possible, mais quelle date de retour est la plus envisageable?
En ce qui a trait au point guard de Phoenix, le diagnostique positif à la COVID-19 qu’il a obtenu le 16 juin dernier, malgré ses deux doses de vaccin, est venue chambouler les plans des Suns, alors que CP3 est contraint de compléter une quarantaine. Mais, la fin approche à vue d’œil.
Selon Chris Haynes de Yahoo Sports, Paul n’aurait fait preuve d’aucun symptôme en complétant sa convalescence à Los Angeles, venant appuyer l’espoir d’un retour au fil de la prochaine semaine. Ce qui est certain, c’est que le Point God devrait enfiler son uniforme d’ici la fin de la finale de conférence. L’organisation des Suns a d’ailleurs avoué être très confiante que le vétéran soit en mesure de se libérer du protocole sanitaire de la NBA « tôt dans la série ».
Selon moi, Adam Silver sera assez clément pour le laisser réintégrer les rangs des siens dès la quatrième joute, le 26 juin prochain, tout dépendamment des résultats de tests qu’il produira.
On ne peut pas en dire autant de son homologue des Clippers, cependant. Le dossier Kawhi Leonard est plus nébuleux, et un nuage d’incertitude plane désormais au dessus de son statut en vue d’une longue série contre Phoenix. Sa déchirure au ligament antérieur croisé du genou – quoique mineure – est inquiétante. Kawhi est en réhabilitation depuis le 16 juin, mais aucun détail en lien avec son développement ne nous est encore disponible.
Alors que certains comme Skip Bayless clament que le Klaw ne reverra pas les parquets avant 2021-2022, Shams Charania de The Athletic et Adam Schefter d’ESPN rapportent qu’une reprise des activités n’aura pas lieu durant cette étape des séries éliminatoires, mais qu’advenant une place en finale de la NBA, un retour de Leonard ne serait pas hors de question.
Si certains partisans s’en sont pris aux réseaux sociaux pour proclamer qu’il s’agit là d’une stratégie de gestion de la charge de travail (load management), il en demeure qu’une blessure au ligament antérieur croisé n’est pas à prendre à la légère. Or, la sévérité de la chose – le dénominateur de retour – nous est dissimulée.
Suivant la situation à San Antonio, qui précédait son départ du Texas vers le Canada, nous savons maintenant que le numéro 2 des Clippers préfèrent garder les détails au sujet de sa santé privés. À titre de note, Kawhi bénéficie d’une option de joueur cet été d’une valeur d’environ 36 millions de dollars.
Soyez-en toutefois certains, nous en aurons plus sur le dossier lorsque davantage d’information sera disponible. D’ici là, rappelons que Devin Booker et Paul George sont toujours en santé et au sommet de leur art; ne manquez pas le duel ce soir, le 22 juin, à 21h00.
Mise à jour :
Le match #3 serait finalement envisageable pour Paul.