Les Raptors (16-7) reçoivent les Clippers de Los Angeles (18-7) au Scotiabank Centre, mais cette joute a une bien plus grande signification. C’est le retour tant attendu de Kawhi Leonard à Toronto pour la toute première fois depuis la conquête historique du championnat.
La fête a été lancée avec l’introduction de l’alignement des opposants mettant en vedette Kawhi Leonard. L’ovation et les applaudissements que le MVP de la finale a reçus sont dignes des plus grandes légendes des Raptors. Le tout a été conclu avec une vidéo émotionnelle rendant hommage au Fun Guy de service. Le fait saillant de la présentation était sans doute les pas illuminés sur le terrain suivant le trajet de Kawhi lors du légendaire « Tir » mettant fin à la série face aux 76ers.
Comme prévu, c’était ensuite au tour de Leonard de recevoir sa scintillante bague de championnat pour clore officiellement son épopée d’un an à Toronto.
Une fois les remerciements terminés, le premier quart a rapidement gagné en intensité grâce à 2 rebonds offensifs importants suivis de paniers de la part de OG Anunoby.
Cependant, ce dernier continue d’avoir des soucis derrière l’arche de trois points après avoir tiré du périmètre à 50% pour lancer la saison. Il n’a réussi qu’un seul triple au premier quart-temps.
Le mouvement de ballon de qualité des Raptors a permis au club de construire une avance de 5 points en débutant la seconde portion du match.
Au deuxième quart-temps, la défensive des Clippers a été dominante. Kawhi Leonard et Paul George ont réussi à limiter l’offense torontoise à seulement 14 points en 12 minutes.
La troupe de Doc Rivers réussit l’exploit en combinant son duo étoiles avec ses deux meilleurs joueurs de sortie de banc en Lou Williams et Montrezl Harrell pour la majorité du quart.
Plusieurs mauvais appels d’affilé des arbitres ont dégonflé les roues des Raps qui sont forcés de retourner au vestiaire avec un retard de 18 points.
Nouvelle demie, nouvelle histoire. Celle-ci a été soulignée par un impressionnant segment de 25 points des Raptors avec une simple réponse de 10 points de l’adversaire.
C’est l’énergie de la foule qui a redonné espoir aux hôtes afin de leur permettre de revenir dans la course. Ensuite, ce sont les blocs, les jeux d’effort et la défensive dévouée caractéristique du We the North qui ont été mis de l’avant pour la première fois depuis plusieurs rencontres.
D’ailleurs, ce quart-temps témoignait davantage de l’identité de l’équipe que tout ce que nous avons vu sur le terrain depuis le retour de Lowry et Ibaka.
Malheureusement pour l’équipe à domicile, le gouffre de points entre les deux compétiteurs n’a pas continué de diminuer au début du quatrième et dernier quart-temps.
Le creux était trop difficile à réduire même avec plusieurs paniers impressionnants de Siakam. Le banc n’a pas contribué adéquatement lors du match en ne marquant pas plus de 20 points pour aider les partants.
Malgré une atmosphère festive aux couleurs old school de l’unique franchise canadienne, la fête a été ruinée par Leonard et son escouade défensive. Ils mettent des bâtons dans les roues des champions en titre et les limitent à un pourcentage de tir de 35%.
Nick Nurse doit regrouper ses hommes pour les ramener sur le droit chemin avant d’affronter les Nets samedi prochain. La sécheresse du club devra donc attendre avant de pouvoir arriver à sa fin.
Marque finale : 112-92 Clippers
Joueur du match des Raptors : Pascal Siakam (24 PTS, 4 REB, 3 BLK)
Joueur du match des Clippers : Kawhi Leonard (23 PTS, 5 REB, 6 AST)