Mercredi soir, Zion Williamson a enfin joué son premier match dans la NBA. Considérant tout l’engouement derrière l’événement, le premier choix du dernier repêchage n’a pas déçu. Limité à 18 minutes de jeu, le forward des Pelicans a complètement dominé la première moitié du 4e quart avant d’avoir à retourner sur le banc. Les Spurs l’ont remporté par la marque finale de 121-117.
Après plus de 3 mois d’absence, il n’était pas surprenant de voir le personnel médical de la franchise de la Nouvelle-Orléans imposer une limite au temps que Zion a pu passer sur le terrain. Mercredi soir, il a joué 4 minutes à la fois au cours des 3 premiers quarts pour enfin passer un peu plus de 6 minutes de suite sur le parquet lors du 4e quart.
Pendant les deux premiers quarts, Williamson n’a marqué que 2 points contre les Spurs. Le jeune athlète n’était pas particulièrement agressif pour commencer le match et il a perdu la balle à deux reprises. Encore limité à 4 minutes dans le 3e quart, il n’a marqué que 3 points et a capté un rebond.
17 points en 3 minutes
Zion a finalement trouvé son rythme dans les premières minutes du 4e quart. Lonzo Ball lui donnait la balle sans cesse et le joueur recrue n’a pas hésité à profiter du moment. Il semblait être partout sur le terrain. Il a marqué à l’intérieur à quelques reprises, mais il a, à la surprise de tous, converti ses 4 tentatives de tirs derrière la ligne de 3 points. Les joueurs des Spurs lui donnaient de l’espace lorsqu’il tirait du périmètre et il les a fait payer.
En 3 minutes de jeu, la recrue a donné aux partisans ce qu’ils désiraient en marquant 17 points. Avec un peu plus de 5 minutes à jouer dans la partie, les Pelicans avaient pris les devants. Menée par Zion, la troupe d’Alvin Gentry a réussi à effacer un déficit qui était de 12 points au début du 4e quart.
L’entraîneur-chef des Pelicans a dû écouter le personnel médical en sortant le joueur de 19 ans du match plus tôt qu’il ne l’aurait voulu et les Spurs ont terminé la soirée avec une victoire. LaMarcus Aldridge était excellent. Le forward évoluant à San Antonio a marqué 32 points et s’est emparé de 14 rebonds. Pour sa part, DeMar DeRozan a fini la partie avec 20 points et 5 rebonds.
Williamson est la première recrue à réussir ses 4 premiers tirs de 3 points lors de sa première partie. Il est aussi le premier joueur de l’histoire de la NBA à entamer sa carrière avec une performance de 22 points en 18 minutes ou moins.
Le premier choix du repêchage a converti 8 des 11 lancers qu’il a tentés. Il a récolté 7 rebonds, 3 passes décisives et a perdu la balle à 5 reprises.
« We want Zion »
Alors qu’il était sur le banc dans la deuxième moitié du 4e quart, on pouvait entendre la foule crier « We want Zion ». Alvin Gentry n’a pas écouté les partisans puisque le plan était déjà établi pour l’organisation.
Pour Williamson, ce n’était pas facile d’avoir à rester sur le banc pendant les dernières minutes d’action.
« C’était très difficile d’avoir à sortir du match », a dit Zion après la rencontre. « J’ai 19 ans. Honnêtement, je ne pensais pas à la longévité à ce moment-là. Je pensais à gagner. »
Malgré tout, il a aimé l’expérience.
« L’énergie de la foule, l’énergie de la ville était électrique et j’en suis reconnaissant », a dit Zion. « C’était un rêve devenu réalité de finalement pouvoir jouer, mais au bout du compte, je veux gagner donc je mets toute mon attention sur le prochain match. »
Il ne serait pas étonnant de voir les Pelicans continuer à agir avec précaution tout au long de la saison. La franchise veut sans doute miser sur le long terme avec leur recrue. Zion va jouer son deuxième match vendredi soir contre les Nuggets.
1 – Russell Westbrook retrouve son rythme:
2 – Les retrouvailles :
3 – Lou Williams avec un dunk!