Ben Simmons a surpris la planète NBA lundi en débarquant – contre toutes attentes – à Philadelphie pour rejoindre les 76ers, selon Adrian Wojnarowski d’ESPN et Shams Charania de The Athletic. Alors que tous croyaient fermement que Ben avait joué son dernier match à Philly après le vrai fiasco de la saga ayant marqué l’été, semblerait-il maintenant que les discussions entre ses employeurs des Sixers et son agent Rich Paul aient pris une toute nouvelle direction. Or, Simmons n’entendrait toujours pas enfiler son uniforme pour le club qui l’accueille depuis son arrivée chez les pros… Mais que se passe-t-il?
Le point guard élite des 76ers avait rendu clair son désir d’être transigé sous d’autres cieux au cours de l’été 2021, affirmant qu’il ne retournerait pas chez cette organisation après de difficiles séries éliminatoires pour le joueur de 25 ans. Certains commentaires presque acerbes et désobligeants de la part de ses collègues de travail Joel Embiid et Doc Rivers suivant l’élimination de Philadelphie au deuxième tour des playoffs n’ont qu’ajouté de l’huile sur le feu.
Depuis, Daryl Morey et son état-major auraient tenté tant bien que mal de trouver une entente qui leur plaisait sur le marché des transactions, mais sans succès. La concession de Pennsylvanie avait donc espoir que leur meneur de jeu accepte de revenir porter les couleurs de l’équipe – au moins jusqu’à ce qu’un échange soit mis sur pieds –, mais tout semblait indiquer que Ben refusait catégoriquement de rejoindre les rangs du club.
Nous étions à une impasse, jusqu’à lundi le 11 octobre 2021, lorsque Woj a d’abord rapporté que Simmons avait atterri dans la ville de l’amour fraternel en provenance de Los Angeles, puis entrepris de se faire tester contre la COVID-19. Il serait désormais avec certains membres de l’organisation, qui elle souhaite aller de l’avant avec le joueur étoile cette année.
Une situation irréparable?
Alors que les véritables intentions de Ben Simmons sont maintenant plus nébuleuses que jamais, un degré d’incertitude plane au dessus de cette franchise qui est à moins d’une semaine d’inaugurer sa saison 2021-2022. Même Doc Rivers l’entraîneur-chef n’était pas au courant de l’arrivée de son protégé à Philly; il a appris la nouvelle en même temps que vous et moi par le biais de Woj.
Il en va de même pour Embiid, qui semble vouloir accueillir son coéquipier à bras ouverts.
Pourtant, c’est ce même Joel qui lançait des flèches à son ancien acolyte il y a environ deux semaines, affirmant que les actions du numéro 25 étaient décevante et frôlaient le manque de respect. Néanmoins, selon ce qu’on peut déduire de plusieurs rapports et des paroles de JoJo, l’amour ne règne pas entre les deux vedettes.
Un niveau de friction entre le principal intéressé et ses supérieurs au sein de l’état-major peut aussi être observé, ce qui rend encore plus trouble la situation, ainsi que la question de l’heure : est-ce que Ben Simmons jouera à nouveau pour les 76ers?
Cette question n’a pas de réponse précise au moment d’écrire ces lignes. On parle ici d’un joueur qui vient d’ignorer le camp d’entraînement et deux matchs de présaison des siens, pour écoper de sanctions et d’amendes totalisant environ 1 million de dollars, puis qui décide soudainement de retrouver son équipe sans avertissement.
Keith Pompey du Philly Inquirer a rapporté que Simmons n’a toujours pas l’intention de se vêtir de son maillot, même s’il est de retour. Mais d’autres rumeurs veulent pourtant que l’objectif de Ben soit désormais de faire croître sa valeur en jouant quelques parties, pour être envoyé ailleurs plus rapidement.
Rich Paul, PDG de Klutch Sports, aurait eu des conversations bien différentes avec Philly, lui. Selon ESPN, les deux partis travailleraient vers une véritable réunion qui permettrait au joueur mécontent de disputer les matchs qu’il est payé pour disputer jusqu’à ce qu’une transaction ait lieu – possiblement tout juste après le 15 décembre, lorsque plus de joueurs seront disponibles.
Une rencontre avec les dirigeants de la concession qui devrait avoir lieu mardi permettra peut-être d’éclaircir un peu le tout, tandis que la présaison suit son cours pour les Sixers. Nous en aurons plus sur le dossier Ben Simmons alors que davantage d’information nous est rendue disponible.
Ben Simmons a toujours 147 M$ et quatre ans à compléter à son contrat actuel. Il maintenait des moyennes de 14.3 PTS, 7.2 REB, 6.9 AST et 1.6 STL par rencontre en 2020-2021, en voie de terminer deuxième dans la course au titre de Joueur défensif de l’année, derrière Rudy Gobert.