Il s’agissait d’une soirée hautement productive – fort probablement sa meilleure en carrière – pour Alperen Sengun, lui qui n’a fait qu’une bouchée de Victor Wembanyama, mardi soir, alors que les Spurs de San Antonio étaient en ville à Houston pour y croiser le fer avec les Rockets. À l’aide d’une ligne statistique inédite, le pivot titulaire des Rockets a permis le gain de 114-101 aux siens, question de refroidir les ardeurs de Wemby et ses Spurs.
Avant cette rencontre, San Antonio jouissait d’une séquence de deux victoires consécutives, rendue possible par de grandes sorties du phénomène français qu’est Wembanyama. Or, hier soir, c’était plutôt le jeune centre turc de l’équipe locale qui brillait, avec son historique prestation de 45 points, 16 rebonds, 3 aides, 5 interceptions, 1 contre et 2 tirs à 3-points (en 3 essais), le tout sur un rendement de 59% au tir.
Voilà qui représentait un sommet de points en carrière pour une rencontre, dans le cas d’Alperen Sengun, lequel écrivait une autre page d’histoire dans les livres de la NBA.
En ce faisant, Alpy est devenu seulement le cinquième joueur de tous les temps avec au moins 45 points, 15 rebonds et 5 vols de ballon en une partie (depuis 1973-1974, lorsque les interceptions ont commencé à être enregistrées). Anthony Davis a accompli l’exploit à deux reprises, alors que Joel Embiid, James Harden et John Drew ont tous réussi de telles performances.
À 21 ans et 224 jours, Sengun est toutefois le plus jeune athlète de l’histoire de la NBA avec ces totaux dans les catégories des points, rebonds et vols. Mais encore, si on ajoute les 2 tirs extérieurs du jeune homme dans les paramètres, on remarque qu’il est devenu hier le premier joueur de centre de tous les temps avec des récoltes de 45 points, 15 rebonds, 5 interceptions et 2 lancers du centre-ville ou plus en un match.
Sur presque chaque séquence où Wemby était le défenseur chargé de freiner Sengun au fil de ce combat de jeunes pivots, le Turc semblait avoir le dessus sur le Français, malgré les habiletés de bloqueur de tir de celui-ci. Pour sa part, Wembanyama inscrivait 10 points, 11 rebonds, 3 passes, mais tout de même 7 contres dans le cadre du revers des Spurs.
Celui qui mène la course au titre de Recrue de l’année, mesurant 7 pi, 4 po, a connu une soirée somme toute difficile contre celui qu’on surnomme Baby Jokic, mesurant quant à lui 6 pi, 11 po; Wembanyama n’a converti que 40% de ses tirs, pour une cote différentielle de -12.
En conférence d’après-match, l’étoile montante des Rockets a dévoilé sa stratégie face à Victor Wembanyama dans ce duel :
« Il est grand, mais il n’est pas encore très robuste. Alors j’attaquais son torse et je le poussais sous le panier. »
Alperen Sengun au sujet de Victor Wembanyama
Alpy a obtenu l’aide de Fred VanVleet à titre de meneur de jeu principal, lequel a enregistré 21 points, 4 rebonds, 10 mentions d’aide et 4 interceptions. Jalen Green, shooting guard partant, y allait de 23 points et 3 passes, alors que Cam Whitmore faisait bien en sortie de banc avec sa contribution de 19 points et 8 rebonds en seulement 20 minutes d’activité. Whitmore, recrue de 19 ans, est le joueur du circuit à disputer le moins de minutes par match chez tous les marqueurs moyens de 10+ points.
On se souviendra peut-être longtemps de cette dernière édition de l’éternelle rivalité texane entre les Rockets et les Spurs comme l’épisode de la saga où Alperen Sengun s’est invité à la table des vedettes de la NBA. Il y a tout de même eu un léger brouhaha au milieu de la saison entourant Sengun et sa candidature comme All-Star pour cette année, mais ces bruits se sont calmés au même rythme que ses performances ses sont stabilisés (un peu à la baisse) récemment. L’année prochaine pourrait être la bonne pour une sélection du jeune homme au Match des étoiles.
Néanmoins, les Rockets devront connaitre de meilleurs jours en 2024-2025 s’ils veulent que leurs membres soient honorés à juste titre, puisqu’ils ne pointent cette saison qu’au 12e rang de la rude conférence Ouest, avec un dossier de 27 victoires et 34 défaites. Encore cinq matchs les séparent des Warriors de Golden State et la 10e tête de série, ce qui signifie qu’une participation en tournoi de Play-in est probablement hors de question.
Le prochain défi des Rockets arrivera dès ce soir, mercredi le 6 mars, à 19h30, lorsque les Clippers de Los Angeles seront eux aussi de passage au Toyota Center de Houston. Cette rencontre sera suivie d’une séquence de trois joutes à l’étranger, face aux Trail Blazers, aux Kings et aux Spurs à nouveau. Le re-match entre Wemby et Alpy risque d’être des plus intéressants.
