Jusqu’à la dernière seconde, ils auront cru pouvoir forcer un match #7 à Oklahoma City, mais rattrapés par leur manque d’expérience, les joueurs du Thunder ont finalement laissé filer leur avance de 17 points pour s’incliner 117-116. Mal partis dans la rencontre, les Mavericks se sont ralliés derrière un duo Doncic-Irving étincelant, parfaitement épaulé par Derrick Jones Jr., Derek Lively II et un P.J. Washington intraitable dans le « clutch ».
Quelle saison d’Oklahoma City! Absent des séries éliminatoires depuis 2020, le Thunder a déjoué tous les pronostics en s’imposant au sein de l’une des associations de l’Ouest les plus relevées des dernières décennies pour devenir le plus jeune numéro un de conférence dans l’histoire de la NBA.
Portés par un Shai Gilgeous-Alexander qui, à seulement 25 ans, représente déjà ce qu’il se fait de mieux en NBA, les résidents du Paycom Center ont justifié leur statut en après-saison où ils sont devenus la plus jeune formation de l’histoire à remporter une série et la plus jeune à le faire par un sweep.
Mais toutes les bonnes choses ont une fin et Oklahoma City est simplement tombé sur plus fort lors du deuxième tour. La tête haute malgré le sentiment qu’ils auraient pu faire mieux, les leaders de l’Ouest quittent les séries en sachant qu’ils y retourneront bientôt. Car l’avenir s’annonce radieux dans l’Oklahoma où les tensions et les guerres d’égo du passé ont laissé place à la camaraderie et à la fougue de la jeunesse.
Dirigé par l’un des présidents les plus inspirés, guidé par le deuxième du classement MVP, parfait relais de l’entraîneur-chef de l’année, et comptant dans ses rangs le deuxième du classement de la Recrue de l’année, certains des jeunes joueurs les plus prometteurs de la ligue et quelques-uns des défenseurs les plus durs que compte la NBA, le Thunder reviendra.
Mais pour l’heure, il doit laisser sa place aux Mavericks qui, après avoir également manqué les séries éliminatoires la saison dernière, ont bien mérité leur place en finale de l’association de l’Ouest. Et pour l’obtenir, ils sont revenus de loin dans le match #6. Dominés en première mi-temps, les hommes de Jason Kidd ont su tirer le meilleur de leur effectif pour combler un déficit de 17 points dans le troisième quart-temps.
Car dès l’entame de la rencontre, Dallas se laisse surprendre par le rythme imposé par le Thunder. Jalen Williams agresse le cercle, tandis que Luguentz Dort et Chet Holmgren enchaînent les 3-points. Les Mavericks se heurtent à une défense rugueuse, parfois trop, et ne parviennent pas à mettre leur jeu en place, mais sont envoyés à quatre reprises sur la ligne de charité, ce qui leur permet de ne pas trop se laisser distancer.
Doncic retrouve ses marques en milieu de période et inscrit deux tirs derrière l’arche consécutifs. Mais après le duo Williams-Dort, c’est Shai Gilgeous-Alexander qui répond présent et fait étalage de sa panoplie offensive très complète, aussi bien proche qu’éloigné de la raquette. À la fin de la période, Oklahoma compte une confortable avance (30-23), mais subit déjà la loi de Dereck Lively II au rebond.
Le deuxième quart sera encore plus dominant pour OKC, alors que Shai monte en puissance. Ses coéquipiers sont dans le dur en début de période, mais le Canadien prend ses responsabilités et inscrit l’intégralité des points de son équipe en première moitié de quart. En face, Dallas est plus uni et, plus que de combler leur retard, les Mavericks prennent l’avantage.
Mais le retour au jeu des titulaires de Mark Daigneault leur fait très mal. Isaiah Joe profite de sa promotion dans le cinq de départ, où il remplace un Josh Giddey en difficulté dans la série, pour briller. Il prend feu derrière l’arche et donne le ton à son équipe qui termine la période par quatre 3-points. Dallas était bien parti, mais a subi un 23-6 dans les quatre dernières minutes et accuse désormais un retard de 16 points (64-48).
Cependant, la tendance va complètement s’inverser au retour du vestiaire. Oklahoma fait le travail, notamment le trio SGA-Holmgren-Williams, mais ne trouve pas les armes pour répondre à Kyrie Irving et Luka Doncic qui compilent 20 points. Surtout, Derrick Jones Jr. endosse le rôle du héros inattendu.
Le vainqueur du concours de dunk 2020 prouve que son talent ne se limite pas à sa détente phénoménale et inscrit ses trois tentatives derrière l’arche pour terminer la période avec 11 points à 4/5 au tir. L’écart diminue considérablement (90-83), tandis que le Thunder a encore subi au rebond.
Le quatrième quart-temps est particulièrement disputé. Le Thunder voit son avance diminuer encore et encore, mais ne lâche pas pour autant et parvient à rester devant. Doncic est en difficulté, mais Lively II se mue en parfait lieutenant de Kyrie Irving et les deux hommes répondent aux assauts de SGA et Holmgren.
À cinq minutes de la fin, alors qu’OKC est encore devant, le duo Irving-Lively II trouve le soutien improbable de P.J. Washington. Alors qu’il n’avait pas inscrit le moindre point jusqu’ici, l’ailier fort va en marquer 9, dont 5 dans le clutch. Surtout, il va être à l’origine de l’action de la soirée.
Alors que tout lui réussissait derrière l’arche, Washington prend le tir à 3-points de la victoire avec 2.5 secondes restantes et seulement 1 point de retard pour Dallas. Shai contre le ballon, mais prend le bras de l’ailier fort en suivant, qui hérite par conséquent de trois lancers francs. Il en inscrit deux et scelle la victoire, ainsi que la série. Le coup de sifflet sur SGA est controversé, mais Kyrie Irving inscrivait dans tous les cas la claquette et offrait les 2 points à Dallas.
La fin est dure à digérer, mais le Canadien prend ses responsabilités en conférence de presse d’après-match. En dehors de cette faute, il n’aura rien eu à se reprocher, lui qui a été le meilleur joueur de la série et termine le match #6 avec 36 points, 3 rebonds, 8 passes décisives et 2 contres à 56% d’adresse, dont 80% derrière l’arche.
Jalen Williams aura consolidé son statut de jeune vedette montant à toute vitesse avec 22 points, 9 rebonds, 8 mentions d’aide et 2 interceptions à 50% au tir, dont 60% derrière l’arche et 100% de la ligne de charité. Chet Holmgren ajoute 21 points, mais seulement 3 rebonds, lui qui a subi toute la rencontre sous le cercle. Dort et Joe ajoutent 22 points et 4 interceptions.
Du côté de Dallas, Doncic valide un troisième triple-double consécutif avec 29 points, 10 rebonds et 10 passes décisives à 60% au tir, dont 66.7% derrière l’arche et 100% de la ligne de charité. Il n’est désormais plus qu’à un triple-double d’égaler les quatre consécutifs de Nikola Jokic et Wilt Chamberlain, le record en séries.
Pour sécuriser une quatorzième victoire dans les matchs où il peut clore une série, un nouveau record NBA, Irving s’est illustré de 22 points, 2 rebonds et 3 assistances. Derrick Jones Jr. ajoute 22 points. En sortie de banc, Dereck Lively II a été étincelant avec 12 points, mais surtout 15 rebonds, registre dans lequel il a dominé Chet Holmgren et qui aura été décisif pour Dallas.
Avec cette victoire au bout du suspens, les Mavericks sont la première équipe qualifiée pour les finales de l’association de l’Ouest. Ils y retrouveront le vainqueur du match #7 entre Nuggets et Timberwolves, aujourd’hui à 20h.
