En souffrance après un troisième quart-temps dominé par les Knicks, les Pacers sont revenus très forts en fin de rencontre pour s’imposer 111-106 devant leur public grâce à un tir décisif d’Andrew Nebhard. Avec 35 points chacun, Tyrese Haliburton et Donte DiVincenzo auront offert l’un des plus beaux duels de l’après-saison dans ce match #3 qui permet à Indiana de revenir à 2-1 dans la série.
Le match #2 avait été particulièrement disputé, mais malgré la victoire, il s’était terminé sur une mauvaise note pour les Knicks qui avaient perdu OG Anunoby, pièce maîtresse de la défense de Tom Thibodeau. Une absence qui se sera évidemment fait ressentir lors de la troisième rencontre, mais qui n’aura pas empêché la formation new-yorkaise d’être compétitive et de poser un réel problème aux Pacers.
À tel point que dans le premier quart, les Knicks font bonne impression. Jalen Brunson est en difficulté, mais Josh Hart est étincelant avec 5 points et 6 rebonds. Surtout, on assiste aux prémices de l’opposition entre Donte DiVincenzo (8points) et Tyrese Haliburton (10 points) qui enchaînent les tirs lointains. Le meneur des Pacers trouve cependant plus de soutien, notamment d’Aaron Nesmith très adroit de loin, et le volume de tir des Pacers a rapidement raison de la fougue des Knicks qui accusent déjà un retard de 9 points (29-20).
Ils vont cependant inverser la tendance dans le deuxième quart-temps. Le trio Haliburton-Siakam-Turner est en grande forme et compile 30 points, tandis que Jalen Brunson se réveille et vient épauler DiVincenzo. Les deux anciens coéquipiers de Villanova totalisent 18 unités, mais vont surtout pouvoir compter sur l’apport du banc. Le duo McBride-Burks donne un second souffle aux Knicks. Alec Burks, qui n’avait joué qu’une seule minute depuis le début des séries, inscrit 13 points à 4/4 au tir, dont 2/2 à 3-points, et permet à New York de réduire l’écart à la pause (63-58).
Et au retour du vestiaire, les hommes de Tom Thibodeau vont continuer sur leur lancée en profitant d’un coup de mou des Pacers. Très adroits derrière l’arche jusqu’ici, les hommes de Rick Carlisle et Haliburton en premier lieu sont soudainement en difficulté. De son côté, DiVincenzo prend feu. Il entame la période en convertissant un 2+1 puis enchaîne avec trois 3-points. Il termine le quart-temps avec 17 points, tandis que Brunson et Hart en ajoutent 10 et les Knicks prennent les devants (90-85).
Mais les Knicks ne parviennent pas à répéter le miracle du troisième quart dans la dernière période. DiVincenzo est en difficulté et plus globalement, les hommes de Tom Thibodeau font preuve d’une grande maladresse. Une maladresse qui profite aux Pacers menés par un duo Siakam-Haliburton qui inscrit 16 points, soit autant que New York.
Loin de se contenter de l’attaque, les hommes de Rick Carlisle travaillent les Knicks des deux côtés du terrain à tel point qu’ils rattrapent leur retard dès le milieu de la période. Myles Turner impose sa présence dans la raquette et réussit même un contre décisif sur Josh Hart à deux minutes de la fin, alors que le score est de 102-102.
Seul joueur new-yorkais en forme, Jalen Brunson tente de maintenir son équipe à flot. Mais à moins d’une minute de la fin, les siens sont menés de trois points. C’est le moment qu’il choisit pour inscrire un immense tir derrière l’arche qui remet les deux formations à égalité et qui semble redonner espoir aux Knicks. Sur la possession suivante, ces derniers empêchent parfaitement Haliburton de mettre son jeu en place et les Pacers se retrouvent dans l’impasse, jusqu’au miracle Andrew Nembhard.
Dans cette rencontre, l’arrière n’aura inscrit que deux tirs, les bons. Le premier, un double-pas en déséquilibre à deux minutes de la fin de la rencontre lors de la contre-attaque amorcée par le contre de Myles Turner sur Josh Hart. Il avait permis aux Pacers de repasser devant 104-102.
Le second, un 3-points tout en sang-froid à 30 pieds du panier pour de nouveau mettre les siens devant 109-106. Un tir d’une extrême difficulté rentré au moment où la sonnerie de fin de possession retentissait et que Nembhard admet ne toujours pas comprendre comment il l’a réussi. En revisualisant les images, on constate en plus qu’à la fin de son dribble, le Canadien ne parvient pas à attraper le ballon qui rebondit sur son visage avant de revenir dans ses mains. Une performance déjà entrée dans le livre d’or de la NBA et qui aura décroché à Mike Breen un deuxième « Bang! » consécutif après l’égalisation de Jalen Brunson quelques secondes plus tôt.
Au cours des 25 dernières campagnes d’après-saison, seul un autre joueur a réussi un tir à plus de 30 pieds de distance avec moins de 30 secondes à jouer: Damian Lillard et son légendaire tir de la victoire sur la tête de Paul George pour clore la série contre Oklahoma City au premier tour des séries 2019.
Aaron Nesmith viendra ensuite sceller la victoire des Pacers sur la ligne de charité. Un gain dans lequel Haliburton aura encore été étincelant, compilant 35 points, 4 rebonds, 7 mentions d’aide et 2 interceptions avec six 3-points inscrits. Pascal Siakam aura aussi joué un grand rôle en inscrivant 26 points, sa première performance à plus de 20 unités depuis le match #2 contre les Bucks au premier tour des séries. Myles Turner ferme la marche avec 21 points, 10 rebonds et 3 contres.
Du côté de New York, Donte DiVincenzo aura tout tenté pour effacer la performance en dents de scie de Jalen Brunson avec 35 points à 7/11 derrière l’arche. En effet, malgré 26 points et 6 passes décisives, le meneur des Knicks n’a pas été aussi impactant dans le jeu qu’à son habitude. Une nouvelle fois sur le terrain pendant plus de 40 minutes, Josh Hart s’est illustré de 10 points, 18 rebonds et 4 mentions d’aide à 57.1% d’adresse. En sortie de banc, Alec Burks a mis à profit ses premières minutes de l’après-saison en inscrivant 14 points à 66.7% au tir, dont 50% derrière l’arche, accompagnés de 4 rebonds.
Avec autorité, les Pacers sont parvenus à s’imposer 111-106 pour relancer la série contre New York. Toujours menés 2-1, les hommes de Rick Carlisle tenteront d’égaliser, dimanche à 15h30, à Indianapolis.
