Si vous n’avez pas de plan pour ce soir en ce froid jeudi de mars, ne cherchez pas plus loin : il y a des matchs de basketball très importants à se mettre sous la dent. D’abord, les Raptors de Toronto et les Cavaliers de Cleveland croiseront le fer pour déterminer qui méritera la sixième tête de série à l’Est, puis Bennedict Mathurin et ses Wildcats d’Arizona et les Cougars de Houston seront dressés l’un contre l’autre dans le Sweet Sixteen du tournoi NCAA masculin.
Toutes les heures sont de l’est, heure du Québec.
Raptors (7) c. Cavaliers (6) – 19h30, Scotiabank Arena – Sportsnet 1
La rencontre entre les deux rivaux de la conférence de l’Est permettrait aux Raptors de créer l’égalité au sixième rang du tableau, dernière place garantie en séries éliminatoires. Il s’agit d’une position de choix dans cette portion du classement, puisqu’on veut à tout prix éviter de rencontrer les Nets de Brooklyn – et dans une certaine mesure les Hornets et les Hawks – dans le cadre du tournoi de play-in qui mettra de l’avant les septième à 10e positions.
Cleveland (41-31) a présentement l’avantage face à Toronto (40-32) alors qu’elle rend visite aux foules canadiennes du Scotiabank Arena. Son défi sera de taille, considérant que les Raps n’allouent que 110.2 points par 100 possessions à leur adversaire, une cote défensive bonne pour la sixième meilleure de la conférence. Or, les Cavaliers sont encore meilleurs à ce chapitre avec une cote de 107.8.
Le hic, c’est qu’ils ne bénéficieront pas des services de l’un de leurs meilleurs atouts défensifs en Jarrett Allen cette fois, eux qui ont remporté le dernier combat contre les Raptors. Ces derniers ne compteront pas OG Anunoby, Gary Trent Jr et Malachi Flynn parmi leurs rangs, cependant. Fred VanVleet devrait participer à l’engagement, mais comme c’est le cas pour GTJ, son statut pourrait changer à l’approche du coup d’envoi.
Néanmoins, l’intensité sera au rendez-vous à ce quatrième et dernier match-up entre les deux jeunes clubs pour l’actuel calendrier régulier. Gardez un œil sur qui Nick Nurse choisira comme pivot titulaire face à Evan Mobley, ainsi que sur la performance de Scottie Barnes.
Les deux jeunes athlètes de première année figurent dans le top 3 de la course au titre de Recrue de l’année et ont donné tout un spectacle à leur dernier duel. Il est rare de voir des recrues comme Mobley et Barnes contribuer à ce point aux succès de leur club, tout en se battant pour le titre de ROY, dans cette ère moderne où les meilleures recrues ont souvent le ballon en mains pour des équipes aux bas-fonds de la ligue.
Mise à jour :
OG Anunoby fera son retour, Trent sera absent.
Arizona (1) c. Houston (5) – 22h00, AT&T Center – RDS Direct, TSN Bonus (peut-être)
Le Québécois Bennedict Mathurin en a mis plein la vue avec ses 30 points tonitruants face à TCU au dernier tour du March Madness, mais il fera face à l’une des meilleures formations défensives au pays en Houston, dans cet affrontement du Sweet Sixteen. Nous verrons si le shooting guard au potentiel de superstar saura percer la défense des Cougars, ce qui est probable mais incertain. Ce qui est garanti, toutefois, est que les dépisteurs de la NBA observeront cette partie de près.
Même si Tommy Lloyd, Mathurin, Christian Koloko et Cie. auront du pain sur la planche face à la tenace troupe de Kelvin Sampson, l’Arizona est favorite des parieurs ce soir, elle qui distribue 20 passes décisives par rencontre : la meilleure marque de la Division I.
Sampson, justement, avait des fleurs à lancer au potentiel choix top 10 du prochain encan NBA, en vue de sa rencontre avec Bennedict, qu’il appelle B-Money.
« Peu importe comment on l’appelle, il est un des meilleurs guards que nous ayons vu. Ce ne sont pas des paroles d’entraîneur, c’est la vérité. Il est un partant de Jour 1 pour une équipe de la NBA. Il possède tout ce qu’on peut avoir besoin (comme joueur). »
Kelvin Sampson, entraîneur-chef des Cougars de l’Université Houston
Ce sont de belles éloges qu’a fait le coach adverse au produit montréalais, juste avant de croiser le fer avec lui. Le gagnant de ce match crucial se mesurera ensuite au vainqueur de la joute Villanova-Michigan à l’étape du Elite Eight.
Afin de bien vous préparer à la rencontre de ce soir, lisez ou relisez les faits saillants de Mathurin et des Wildcats à leur dernière sortie :
