Nous savons depuis l’élimination des 76ers aux mains des Hawks d’Atlanta, lors des dernières séries éliminatoires, que les performances hautement décevantes de Ben Simmons lui vaudraient peut-être un aller simple hors de Philadelphie. Shams Charania de The Athletic avait précédemment confirmé que Philly écoutait les offres de transaction que lui faisaient les autres franchises du circuit pour Simmons. Depuis lors, les rumeurs ont été incessantes dans le cas du principal intéressé. Plusieurs équipes sont liées au meneur, dont les Kings, les Timberwolves, les Cavaliers, les Pacers et même les Raptors.
En ce qui concerne Toronto, justement, est-ce qu’il ne s’agit que de la poudre aux yeux, ou y a-t-il une véritable possibilité qu’une transaction se concrétise?
Marc Stein du New York Times – désormais à son propre compte sur Substack – avait mentionné la semaine dernière à l’enregistrement du podcast Chad Ford’s NBA Big Board – NBA Draft Podcast que les Raptors auraient démontré de l’intérêt envers Ben. Du moins, c’est ce que des sources près de la situation lui auraient confié.
Semblerait-il que Jake Fischer de Bleacher Report a lui aussi parlé aux mêmes membres de l’organisation, puisque le journaliste de B/R a également rapporté que Masai Ujiri, Bobby Webster et compagnie auraient Simmons dans leur mire. Aucune offre concrète n’aurait encore été avancée, mais des discussions devraient avoir lieu entre les deux concessions de l’Est.
Pour ajouter aux rumeurs, Jeremy Woo de Sports Illustrated affirme que beaucoup de mouvement pourrait avoir lieu dans la capitale ontarienne, d’ici le repêchage et le marché des joueurs autonomes. À prendre avec un grain de sel :
« Des équipes rivales croient que Toronto souhaite acquérir du talent de haut niveau et personne ne serait intouchable dans l’effectif (des Raptors). Ils sont parmi les équipes les plus connectées à Ben Simmons. »
– Jeremy Woo, Sports Illustrated
De plus, Jake Fischer s’est entretenu avec les animateurs du podcast The Gastroenteritis Blues pour le blog des Liberty Ballers (SB Nation) afin de traiter des bruits qui entourent Bradley Beal et Ben Simmons depuis quelques temps. Il y était question, entre autres sujets, d’un intéressant fait concernant la relation entre le point guard de 25 ans et l’organisation où il a passé l’entièreté de sa carrière.
« (Les 76ers) n’ont même pas été en mesure de vraiment entrer en contact avec Ben depuis la fin de la saison. […] Je ne pense pas que cela soit un signe encourageant pour son futur à Philadelphie. »
– Jake Fischer, Bleacher Report
Considérant ce lot de rapports et de rumeurs, il est difficile d’ignorer l’évidence : l’alliance entre Ben Simmons et les Sixers tire fort probablement à sa fin. Alors que la prochaine destination de l’Australien est incertaine, beaucoup de fumée provenant de Toronto est également à considérer, au minimum.
Donc, tant que Shams Charania de The Athletic ou Adrian Wojnarowski d’ESPN n’aura pas annoncé d’intention concrète de la part du camp des Raptors d’aller chercher Simmons – ou que Masai Ujiri ne l’aura pas avoué lui-même – on ne peut que spéculer. Or, les probabilités ne semblent qu’augmenter de jour en jour…
Ben Simmons a enregistré 14.3 PTS, 7.2 REB, 6.9 AST et 1.6 STL par rencontre en saison régulière cette année, le tout sur un rendement total de 55.7%. C’était plutôt en éliminatoires que le gaillard de 6 pieds, 10 pouces a connu son lot de difficultés, notamment aux lancers francs et lors des 4e quarts.