Largement défaits devant leur public lors du deuxième match, les Celtics ont vite régi et se sont imposés avec autorité 106-93 dans le match #3, samedi, à Cleveland, pour reprendre l’avantage 2-1 dans la série. Pour la cinquième fois depuis le début des séries éliminatoires, Donovan Mitchell a terminé la rencontre avec plus de 30 points, mais n’a pu rivaliser avec les 61 unités des Jay’s.
Ils affrontent un adversaire différent, pourtant les Celtics répètent un schéma identique à celui du premier tour contre le Heat. Une victoire facile dans le premier match suivie d’une défaite évitable et humiliante lors du match #2 à domicile. Et, comme ils l’avaient fait contre Miami, les hommes de Joe Mazzulla ont rebondi très vite dans la troisième rencontre.
Le suspense n’aura duré que cinq minutes samedi. Cinq minutes durant lesquelles les défenses rugueuses limitent les tentatives adverses, maintenant la marque à 0-0 pendant une minute et demie. Jusqu’à ce que Donovan Mitchell inscrive deux 3-points consécutifs, posant déjà les bases d’une nouvelle très bonne performance. Mais il n’était pas le seul joueur en forme sur le parquet.
Le duo Holiday-Tatum dicte le rythme des Celtics, le premier en enchaînant deux pénétrations et le second en répondant à Mitchell par deux tirs derrière l’arche. Tatum fait parler son explosivité et, sur une pénétration dans la raquette amorcée par un crossover sur Mitchell, il remet les siens devant. Il faudra cependant attendre la moitié du premier quart pour qu’un autre joueur des Celtics inscrive un panier.
Sous l’impulsion de Jaylen Brown, Boston se réveille et les titulaires ajustent enfin la mire. Donovan Mitchell et Evan Mobley leur répondent bien, mais le volume de 3-points des Celtics a raison de leur ténacité et Cleveland accuse un léger retard (30-28).
Cependant, dans le deuxième quart-temps, Mitchell se retrouve cette fois bien seul. En dehors de Caris LeVert, les remplaçants des Cavaliers n’apportent rien en début de période et J.B. Bickerstaff se voit contraint de faire rentrer ses titulaires. Là encore, le manque de soutien à Mitchell est criant. L’arrière inscrit 12 des 20 points de son équipe.
Plutôt discret à l’entame du match, Brown prend les rênes de l’attaque de Boston en inscrivant 8 points sans manquer le moindre tir. Plus maladroit, Tatum ajoute tout de même 6 unités grâce à un 4/4 de la ligne de charité et Jrue Holiday assure le spectacle de loin. Les Celtics passent à +9 au retour aux vestiaires (57-48).
Leur match enfin lancé, les hommes de Joe Mazzulla achèvent Cleveland dès le début de la deuxième mi-temps. À peine le match a-t-il repris que Boston inflige un 14-0 aux locaux. Toujours aussi important, mais plus discret et moins impactant qu’à l’habitude, Derrick White s’illustre de deux 3-points consécutifs, tandis que Tatum converti un 2+1 et Brown agresse le cercle.
Encore une fois, la réponse provient de Donovan Mitchell. Bien accompagné par LeVert, le duo inscrit 14 points pour limiter l’écart qui était monté à +23. Mais les Jay’s sont en grande forme également et compilent 16 points pour maintenir la distance à l’entrée du dernier quart (84-69).
La victoire assurée, les Celtics font tourner leur effectif. Pas moins de dix joueurs de Boston fouleront le parquet dans la période. Tatum et Brown jouent tout de même la presque intégralité du quart pour ne pas laisser filer un gain, alors que, bien trop tard, Darius Garland se réveille. En trio avec LeVert et Mobley, ils inscrivent 21 points pour répondre aux 19 unités de Brown, Tatum et White. Boston s’impose donc 106-93, sans jamais avoir été inquiété.
Tatum s’illustre de 33 points, 13 rebonds et 6 mentions d’aide. Dans l’histoire des Celtics, seuls deux joueurs ont compilé de telles statistiques dans une rencontre d’après-saison: Larry Bird et John Havlicek. Tatum, lui, l’a fait deux fois. Ce match lui permet également de rejoindre ces deux légendes parmi les joueurs de Boston ayant inscrit 30 points ou plus à 25 reprises en séries.
Malgré un début timide, Jaylen Brown l’a parfaitement accompagné avec 28 points, 9 rebonds, 3 passes décisives et un impressionnant 13/17 au tir, dont 2/3 derrière l’arche. Jrue Holiday ajoute 18 points, 8 rebonds et 5 mentions d’aide à 70% au tir, dont 75% du 3-points, son premier match en 15/5/5 sous le maillot des Celtics. Derrick White ferme la marche avec 12 points.
En face, Mitchell a été étincelant avec 33 points, 6 rebonds, 3 passes décisives et 2 interceptions à 12/22 au tir, dont 7/12 derrière l’arche. Il s’agit de son cinquième match à plus de 30 points, autant que Jalen Brunson. Sur les cinq dernières rencontres qu’il a disputées, Mitchell a compilé plus de 180 points et 20 3-points inscrits avec une adresse supérieure à 50%. C’est la deuxième fois de sa carrière qu’il réussit une telle prouesse en après-saison. Aucun autre joueur n’y est jamais parvenu, pas même une fois.
Mais l’arrière aura été trop seul pour réellement poser problème à Boston. Evan Mobley a terminé la rencontre avec 17 points et 8 rebonds, tandis que Garland et LeVert ont chacun ajouté 15 points, mais n’ont pas été assez présents dans les moments importants.
Les deux équipes se retrouveront à Cleveland, lundi, à 19h, pour le match #4.
