À domicile contre les Clippers, les Pelicans se sont imposés 122-114 grâce à 36 points d’un Brandon Ingram qui a su tenir tête aux 40 unités de Kawhi Leonard pour valider le quarantième gain de son équipe, une première depuis la saison 2017-18.
Il y a un mois, à l’annonce du prolongement de l’absence de Zion Williamson, la saison des Pelicans semblait se diriger vers une issue sans tournoi de play-in. Mais bien des choses ont changé depuis. Les Blazers ont renoncé à se battre pour une place en après-saison, Dallas a considérablement chuté au classement, mais surtout, Brandon Ingram est entré dans une toute autre dimension.
Si bien qu’aujourd’hui, la Nouvelle-Orléans pourrait bien aller chercher une qualification directe en séries éliminatoires, alors qu’une seule victoire les sépare du sixième rang de l’Ouest, pour l’instant occupé par les Clippers.
Ces mêmes Clippers que les hommes de Willie Green ont vaincus hier soir, au terme d’un affrontement de haut vol entre Brandon Ingram et Kawhi Leonard. Le premier s’est illustré de 36 points, 4 rebonds et 8 mentions d’aide à 56.5% au tir (13/23). Le second n’a pas démérité avec 40 points, 8 rebonds et 4 passes décisives à 53.6% d’adresse (15/28), dont 50% derrière l’arche (4/8).
Et si Leonard a pu compter sur un Russell Westbrook très en forme ces derniers temps et qui a encore compilé 24 points, 3 rebonds, 9 mentions d’aide, 1 contre et 1 interception à 50% au tir et 50% derrière l’arche hier soir, que dire des coéquipiers d’Ingram.
Le cinq majeur des Pelicans aura particulièrement brillé avec 23 points et 12 rebonds de Jonas Valanciunas, 19 points pour CJ McCollum et Trey Murphy III ainsi que 12 unités de Herbert Jones. Et tout cela dans une ambiance de séries.
Car le Smoothie King Center était en feu et poussait comme un seul homme derrière son équipe. Sur le premier panier des Pelicans, un simple 3-points ouvert de Murphy III, le public était déjà debout. Et il fallait bien ça pour que la Nouvelle-Orléans reste dans le match.
Car dès l’entame de la rencontre, les Clippers ont imposé leur rythme. Très bon dans sa gestion du jeu, Russell Westbrook distribue de bons ballons à Ivica Zubac sous le cercle, mais sanctionne surtout de loin en convertissant ses deux tentatives derrière l’arche, alors que les défenses le laissent libre dans cette partie du terrain.
Kawhi Leonard manque d’adresse, mais il se rattrape en défense où il tente de limiter Brandon Ingram, mais où une erreur de sa part permet à ce même Ingram de grimper sur Norman Powell.
Leonard trouve tout de même le moyen d’apporter du scoring en se rendant à quatre reprises sur la ligne de charité, tandis que Powell s’illustre par ses bonnes pénétrations plus que par le poster qu’il a subi. En face, le duo Ingram-Murphy III se démène, mais les Pelicans accusent déjà un retard de 10 points (31-21).
La tendance s’inverse complètement dans le deuxième quart-temps. Même si Westbrook marque toujours autant, ses vieux démons le rattrapent et il ne parvient plus à ajuster la mire de loin. Il parvient cependant à trouver Robert Covington démarqué pour l’unique 3-points inscrit par Los Angeles dans le quart-temps. Kawhi Leonard retrouve quant à lui son adresse en milieu de période, mais trop esseulé, le duo ne peut rivaliser avec la supériorité collective des Pelicans.
McCollum agresse le cercle et converti deux 2+1 consécutifs puis, bien aidé par 11 points du duo Ingram-Murphy III au retour du banc, il ramène son équipe à -1 (56-55).
Si la première mi-temps a été marquée par une domination individuelle de Westbrook avec 19 points et 5 passes décisives, la seconde sera le théâtre de l’affrontement entre Kawhi Leonard et le duo Ingram-Valanciunas.
Leonard revient du vestiaire en grande forme et inscrit un 3-points sur la première possession. Cependant, il se heurte à un Valanciunas particulièrement dominant sous le cercle. Et s’il parvient à le contourner pour conclure ses pénétrations dans la raquette, il ne peut le contenir en défense.
C’est d’ailleurs ce même Valanciunas qui permet aux Pelicans de prendre l’avantage grâce à un 3-points sur la tête de Zubac. Leonard répond par un tir à mi-distance suivi d’un 3-points, mais Ingram se réveille et inscrit en deux minutes les 9 derniers points de son équipe pour la garder devant (91-90).
Et si dans le dernier quart-temps Kawhi Leonard est toujours dominant, il ne trouve plus aucune aide de la part de ses coéquipiers et doit s’incliner devant les 19 points du duo Ingram-Murphy III. Les Pelicans remportent brillamment leur septième victoire en huit rencontres et se rapprochent de plus en plus d’une qualification directe en séries éliminatoires.
