Un héros inattendu s’est levé samedi soir pour les Suns de Phoenix, alors que Cameron Johnson signait sa meilleure performance en carrière dans un gain in extremis face aux Knicks de New York. L’ailier aux doigts de fée du centre-ville a totalisé 38 points, dont neuf bombes à 3 points, en l’absence de Chris Paul et Devin Booker – décidemment, Phoenix ne cesse d’affirmer sa prépondérance sur le reste de la NBA.
Lorsque l’organisation des Suns a choisi Cam au repêchage de 2019, au 11e rang total, plusieurs amateurs et experts avaient d’abord fait part de leur grande surprise, avant de partager leur mécontentement face à la décision, qui était généralement qualifiée de douteuse. Or, on constate aujourd’hui que Johnson s’est transformé en pièce complémentaire parfaite en périphérie du noyau de l’équipe, composé de Devin Booker, Chris Paul, Deandre Ayton et Mikal Bridges.
Hier soir, en revanche, le forward de presque 6 pieds, 8 pouces était bien plus qu’une pièce complémentaire : il était le clou du spectacle et l’élément décisif de la victoire des siens.
Non seulement a-t-il enregistré ses 38 points (sommet en carrière), dont 21 au dernier quart-temps, sur un rendement total de 69% du terrain, en plus de 75% de l’arche (9/12), mais Cam Johnson a également frappé l’énorme tir de la gagne à la sirène. Ce lancer profond du royaume des 3 points permettait aux Suns de triompher 115-114 à domicile, lui qui a été décoché avec moins de 2 secondes à faire au cadran.
Un « game-winner » comme on en voit rarement :
À ce jeu magistral se sont ajoutés quelques faits d’armes intéressants afin d’inscrire le nom de Johnson dans les livres d’histoire du club qui l’a repêché, lui qui a égalé la marque du plus haut total de tirs à 3 points en un match chez les Suns, en plus du deuxième plus haut total de points en sortie de banc. Il s’agissait aussi de la deuxième meilleure marque de l’histoire de l’équipe pour quiconque ayant disputé moins de 30 minutes dans la joute, depuis l’ère des 3 points (1980).
Tout feu, tout flamme, l’athlète de 26 ans convertit tous ses lancers du périmètre sur un taux d’efficacité remarquable de 45% en 2021-2022, ce qui représente la troisième meilleure cote du circuit, derrière Joe Harris et Luke Kennard. Il l’accomplit en décochant environ six fois par match de l’extérieur, en 26 minutes de temps de jeu par soir cette année, lui qui présente un rendement de presque 40% de derrière cette ligne en carrière. Où était Cam au dernier concours de tirs à 3 points?
Le tireur d’élite a bien été épaulé par Cameron Payne (17 points, 16 passes décisives), Mikal Bridges (20 points, 6 rebonds, 2 interceptions) et Jae Crowder (14 points, 7 rebonds), en l’absence des deux vedettes du groupe. Paul avait subi une fracture au doigt il y a deux semaines, alors que D Book est contraint d’observer l’évolution des Suns depuis son divan, avec un résultat de test positif à la Covid-19.
Chez les adversaires venus de l’est, Julius Randle s’est démarqué en début de rencontre grâce à ses 25 points et 7 rebonds récoltés sur un rendement de 50%, avant d’être éjecté pour une prise de bec avec Cam Johnson au troisième quart – ce qui a allumé le feu en son rival.
Rien ne va plus à New York; on y perd un septième affrontement consécutif pour tuer à petit feu l’espoir de séries qui était pourtant si ardent chez les partisans de la franchise à l’amorce de la saison. Au 12e rang de la conférence Est, les Knicks sont à 5.5 matchs des Hornets de Charlotte au 10e échelon, dernière place disponible afin de participer au tournoi de play-in.
