J.B. Bickerstaff a été congédié de son poste d’entraîneur-chef des Cavaliers à la suite de la récente élimination en cinq matchs de sa formation contre les Celtics en demi-finale de l’association de l’Est. C’est Adrian Wojnarowski du réseau ESPN qui a annoncé la nouvelle, jeudi, précisant que les dirigeants de Cleveland espéraient se rendre plus loin en après-saison, malgré un bilan combiné de 99 victoires lors des deux derniers exercices.
Cleveland ajoute son nom à la liste des franchises en recherche d’entraîneur-chef. Pour cause, les champions 2016 viennent de se séparer de J.B. Bickerstaff, à la barre de l’équipe depuis 2021. Les deux apparitions consécutives des Cavs en après-saison n’auront pas suffi à convaincre le Président de l’équipe Koby Altman de poursuivre l’expérience Bickerstaff qui aura donc duré quatre saisons.
Malgré un bilan global mitigé de 170 victoires pour 159 défaites en saison régulière et 6 gains pour 11 revers en après-saison, Bickerstaff avait grandement contribué à la progression de la formation. Il a notamment compilé 99 succès entre 2023 et 2024. Surtout, il avait hérité de la lourde tâche d’assurer l’après LeBron James, mission qu’il avait jusqu’ici plutôt bien accomplie.
Avant son arrivée à la tête de l’effectif, les Cavaliers avaient terminé la saison 2019-20 au dernier rang de l’Est avec un bilan de seulement 19 victoires pour 46 défaites. L’équipe n’avait amélioré son bilan que de trois gains la saison suivante, la première de Bickerstaff, et s’était contentée d’un treizième rang à l’Est.
La saison suivante, le nombre de victoires avait presque doublé, passant à 44 pour un neuvième rang de la conférence Est et une élimination aux portes des séries éliminatoires. Intégrant parfaitement Donovan Mitchell à son effectif, Bickerstaff était enfin parvenu à rallier les séries 2023 après une saison terminée au quatrième rang de l’Est, où Cleveland sera éliminé en cinq matchs par New York.
La saison 2024 aura été similaire à la précédente. Dans une conférence Est au niveau moins relevé que de l’autre côté du pays, les Cavaliers ont tranquillement assuré une quatrième place avec 48 victoires. Confrontés au jeune, mais fougueux, Magic d’Orlando, les hommes de Bickerstaff se sont imposés en sept rencontres au cours d’une série haletante.
Cette victoire marquait la première série d’après-saison remportée sans LeBron James par Cleveland depuis 1998. Mais au deuxième tour, ce sont les Celtics de Boston, meilleure équipe NBA , qui se sont dressés sur leur route. Une marche trop haute pour les Cavaliers qui s’inclineront en cinq rencontres dans une série au cours de laquelle Bickerstaff n’aura pas eu grand-chose à se reprocher, lui qui a dû composer sans Donovan Mitchell ni Jarrett Allen en fin de série.
C’est donc globalement dans l’incompréhension que les partisans de Cleveland ont accueilli la nouvelle ce jeudi. D’autant plus que la direction que décidera de prendre l’équipe aura un impact majeur sur la potentielle prolongation de Donovan Mitchell, dont le contrat est arrivé à terme, la saison 2024-25 étant optionnelle.
