À Denver, sans jamais vraiment être inquiétés, les Nuggets ont disposé des Suns 125-107 grâce aux 34 points et 9 mentions d’aide de Jamal Murray. Malgré 56 points de la paire Durant-Booker, Denver a répondu collectivement pour prendre l’avantage dans la série.
Sans doute l’une des oppositions les plus intéressantes de ces séries tant les deux équipes brillent par leurs différences. D’un côté, le projet à long terme des Nuggets qui ont patiemment bâti un collectif pour entourer leurs deux vedettes.
De l’autre, une superteam qui a tout misé sur le court terme après ses échecs répétés, n’ayant pas su capitaliser sur ses seuls talents acquis au repêchage. Un pari risqué, mais qui a pour l’instant permis aux Suns de se rendre en demi-finale de la conférence Ouest, bien que les Clippers vaincus au premier tour étaient sérieusement diminués.
Au deuxième tour justement, le défi imposé par les Nuggets est tout autre. Collectif parfaitement huilé, la formation de Michael Malone a dominé les individualités de Phoenix pour s’imposer plutôt aisément sur le score de 125-107.
Un gain en grande partie acquis grâce à la performance de Jamal Murray qui a rappelé à tous qu’en pleine forme il est le même joueur que celui aperçu dans la bulle d’Orlando, un joueur capable de changer le cours d’une série.
L’arrière a compilé 34 points, 5 rebonds, 9 mentions d’aide et 2 interceptions à 54.2% au tir, dont 60% derrière l’arche et 100% de la ligne de charité. Il a surtout permis aux Nuggets de résister à un retour des Suns dans le dernier quart en y inscrivant 10 points, dont 8 en moins de deux minutes.
Derrière lui, Nikola Jokic et Aaron Gordon se sont chargés d’imposer leur rythme dans les raquettes, le premier avec 24 points, 19 rebonds, dont 8 offensifs, et 5 mentions d’aide et le second grâce à 23 points et 6 rebonds.
Car du côté de Phoenix, si Kevin Durant (29 points, 14 rebonds, 3 contres) et Devin Booker (27 points, 4 rebonds, 8 passes décisives, 2 contres) ont bien répondu au défi imposé par Murray, DeAndre Ayton ne s’est pas montré sous son meilleur jour.
Certes, il a inscrit 14 points à 7/11 au tir, mais une séquence a particulièrement fait parler. Alors qu’il y a quelques jours en entrevue, le pivot avait déclaré « jouer dur des deux côtés du terrain » et s’était lui-même nommé Dominayton, il n’a échappé à aucun partisan que le Bahaméen a manqué d’envie dans la rencontre.
Mais c’est surtout l’apport limité de son banc qui a coûté à Phoenix ce premier match. Moins agressifs que les remplaçants des Nuggets, les hommes de Monty Williams n’ont pas su faire la différence quand les titulaires étaient au repos, là où ceux de Denver ont brillé par leur intensité et leur énergie, notamment Bruce Brown et ses 14 points, 2 rebonds, 3 mentions d’aide et 3 interceptions.
Interrogé sur le collectif de ses adversaires après la rencontre, Kevin Durant a admis n’avoir aucunement été surpris.
« Est-ce que je suis surpris par les Nuggets? Bien sûr que non. Ils sont premiers pour une raison. Ils ont un double MVP. Ils ont un effectif profond. Je ne suis pas surpris qu’ils gagnent des matchs. »
Kevin Durant
Les Suns ont désormais les yeux tournés vers le match 2 qui se jouera demain à 22h à la Ball Arena de Denver.
