Deux clubs aux fiches identiques – menés par deux candidats au MVP avec des moyennes de points identiques – croisaient le fer dans un combat d’une haute importance mardi soir, lorsque les Bucks de Milwaukee ont rendu visite aux 76ers de Philadelphie. Dans le gain in extremis au compte de 118-116, les visiteurs du Wells Fargo Center ont profité d’une prestation de 40 points de la part de Giannis Antetokounmpo pour signer une 47e victoire à leur campagne, afin de se hisser au deuxième rang de la conférence Est, tandis que les Sixers tombaient jusqu’en quatrième position.
Malgré le portrait actuel du sommet de la conférence, rien n’est encore coulé dans le béton avec six à huit matchs restants au calendrier régulier pour chacune de ces têtes de série. Autant les Bucks que les 76ers pourraient terminer la saison au tout premier échelon du classement, alors que seulement 1,5 match sépare la première (occupée par le Heat de Miami) de la quatrième place.
Antetokounmpo tenait hier à bonifier sa candidature au trophée de MVP en enregistrant d’excellentes productions de 40 points, 14 rebonds et 6 passes décisives sur un taux de conversion de 67% au tir. À ces récoltes se sont ajoutés d’inombrables jeux défensifs importants, dont 3 blocs qui incluaient celui-ci pour la gagne :
Il s’agissait d’une rencontre cruciale pour Milwaukee, qui brisait l’égalité dans sa « série de saison » avec une deuxième victoire en trois affrontements cette année face aux Sixers. Beaucoup était alors en jeu, ce qu’a évidemment compris Giannis. Or, le Greek Freak n’était pas le seul élément clé du triomphe, puisque Jrue Holiday (18 points, 8 rebonds, 10 aides) et Khris Middleton (22 points, 9 rebonds, 7 aides) ont chacun mis la main à la pâte.
À la suite de cette monstrueuse prestation du double-MVP, ainsi que les 29 points qu’a quant à lui ajouté Joel Embiid au tableau, un phénomène très particulier a pu être observé… Au moment d’écrire ces lignes, non seulement Giannis et Embiid maintiennent-ils une moyenne de points par match identique (à égalité derrière LeBron James au deuxième rang) de 29.89 PTS, mais les deux gaillards ont aussi exactement le même nombre de points totaux à leur actif, soit 1 853 points, en un nombre de matchs joués identique (62). Hallucinant, non?
À Philly, Tobias Harris a contribué de 22 points, 11 rebonds, 6 passes et 3 interceptions dans ce qui est devenu sa meilleure performance offensive depuis le 13 mars. De son côté, James Harden complétait l’effort de cette version du Big Three avec 32 points et 9 mentions d’aide à sa fiche, en convertissant quatre de ses 10 tirs depuis la ligne de 3 points. Une bien meilleure sortie que sa dernière (2/11 au tir) pour The Beard, donc.
Peut-être que si la défensive des hommes de Doc Rivers n’avait pas alloué 20 points en transition à ses adversaires (contre seulement 11), l’issue de la joute aurait été autre, mais sinon peu de facteurs outre Giannis et ses prouesses peuvent expliquer la défaite.
Les Bucks rencontreront un autre défi de taille lorsqu’ils seront de passage à Brooklyn afin de boucler une série de trois matchs à l’étranger contre les Nets, jeudi soir à 19h30. Kevin Durant et Kyrie Irving devraient être de la partie. Milwaukee fera face à un horaire plus rude pour le dernier droit, alors qu’elle croisera également le fer avec des opposants comme les Clippers, les Mavericks, les Bulls, les Celtics et les Cavaliers.
En ce qui a trait aux 76ers, la quatrième tête de série pourrait n’être qu’un statut temporaire alors qu’on vise une remontée au classement avec des joutes face aux Pistons (deux fois), Hornets et Pacers (deux fois), question de clore la saison régulière en beauté.
