Les Cougars de l’Université Houston se sont imposés 72-60 face aux Wildcats d’Arizona jeudi soir dans leur rencontre du Sweet Sixteen. La troupe de Kelvin Sampson continuera de danser jusqu’à l’étape des Elite Eight, alors que le Québécois Bennedict Mathurin doit plier bagage, lui qui voit son parcours au tournoi du March Madness arriver à une fin précoce.
Dans cette histoire de défense, les Cougars classés cinquièmes dans la région du sud ont justement su limiter le Joueur de l’année dans la conférence du Pac-12 à une récolte de seulement 15 points, 4 rebonds et 3 passes décisives en 37 minutes de jeu, lui qui n’arrivait à convertir que 29% de tous ses tirs (4/14) et un pourcentage identique du périmètre (2/7).
Chapeau à Houston, leurs schémas défensifs adaptés aux vedettes offensives comme Mathurin et leur détermination : l’intensité en zone défensive était palpable du côté des underdogs de la soirée. Jamal Shead, Kyler Edwards et Cie. ont défié presque tous les pronostics, alors que quelques millions de « brackets » couronnaient les Wildcats comme champions nationaux de la Division I chez les hommes.
Pourtant, l’excellente unité de Tommy Lloyd arrivait au AT&T Center de San Antonio comme la meilleure formation des États-Unis au chapitre des passes décisives (20 AST par match) et comme favorite. Ils n’ont toutefois terminé leur soirée de travail qu’avec une accumulation de 12 mentions d’aide et un taux d’efficacité collectif de 33%, tandis que leurs adversaires réussissaient 46% de tous leurs lancers – dont 9/20 aux 3 points.
Si les Cougars fonctionnaient à plein régime, la réalité était toute autre pour l’Université Arizona, particulièrement en première demie lorsque leurs opposants se sont emparés d’une priorité de plus de 10 points. Ils n’ont ensuite jamais regardé vers l’arrière et les Wildcats n’ont pas mené de la joute. Pour le camp perdant, Dalen Terry contribuait de 17 points, 6 rebonds et 3 passes afin de mener sa troupe dans les colonnes des paniers et des rebonds.
En ce qui a trait aux vainqueurs, Shead a engagé la deuxième vitesse lors de la seconde portion de la rencontre en vue d’enregistrer des totaux de 21 points, 4 rebonds, 6 aides et 2 interceptions. Le guard était l’un des éléments clés permettant à Houston d’imposer son propre rythme et de déployer un tel effort bidirectionnel.
Or, la célébration sera de courte durée pour Houston, l’alma mater du légendaire Hakeem Olajuwon qui observait le match depuis les gradins, puisque l’école croisera ensuite le fer avec d’autres Wildcats – ceux de Villanova, en prochaine ronde du tournoi. Ces derniers ont triomphé face à Michigan au compte de 63-55, jeudi soir.
Cette première journée du Sweet Sixteen n’a pas vu que Houston et Villanova avancer; Arkansas ont eux aussi causer la surprise en défaisant Chet Holmgren et les Bulldogs de Gonzaga (74-68). À titre de note, il s’agissait d’une cinquième occasion où les Zags amorçaient le March Madness comme une première tête de série sans jamais soulever les grands honneurs, ce qui est devenu un record. Paolo Banchero et Duke sont quant à eux sortis vainqueurs d’un rude duel avec Texas Tech (78-73).
Au menu ce soir, le 25 mars, quatre autres joutes de basketball qui mettront finalement la table pour la « ronde de huit ». Cette étape débutera d’ailleurs dès demain, samedi le 26 mars. Mais voici ce que vous aurez à vous mettre sous la dent ce soir :
- Saint Peter’s (15) c. Purdue (3) – 19h09
- Providence (4) c. Kansas (1) – 19h29
- North Carolina (8) c. UCLA (4) – 21h39
- Iowa State (11) c. Miami FL (10) – 21h59
