Depuis les débuts de la NBA, peu de joueurs ont un impact aussi marquant sur leur époque que Wilt Chamberlain et LeBron James. Dès leur premier match, ces deux hommes se sont imposés comme des joueurs d’exception, ce que leur carrière respective tendra à confirmer par la suite.
Le 24 octobre 1959, le jeune Wilt Chamberlain fait ses débuts pour les Warriors de Philadelphie contre les Knicks de New York. À l’intérieur du Madison Square Garden, il offre une performance historique qui laisse les partisans new-yorkais estomaqués.
La ligne de statistique est tout simplement légendaire. Pour son premier match en carrière, Chamberlain marque 43 points, récupère 28 rebonds et distribue une passe décisive. Il réussit 17 de ses 27 lancers en plus de marquer 9 points de la ligne des lancers francs.
Depuis, aucun joueur n’a aussi bien fait à son premier match que Chamberlain au niveau des points et des rebonds. Maurice Stokes, en 1956, et John Drew, en 1974, ont tous deux marqué 32 points lors de leurs premiers matchs. Bill Walton, quant à lui, a pris 24 rebonds dans une victoire de 131 à 129 des Trail Blazers de Portland face aux Cavaliers de Cleveland.
Chamberlain finira sa carrière avec des moyennes de 30.1 PTS, 22.9 REB et 4.4 AST par matchs. Il marque aussi l’imaginaire en inscrivant 100 points dans un même match dans la victoire de 169 à 147 des Warriors de Philadelphie contre les Knicks. Un record qui semble inatteignable, et ce, malgré la performance de 81 points de Kobe Bryant face aux Raptors le 22 janvier 2006.
Plus près de nous, le 29 octobre 2003 commençait à Sacramento un phénomène du nom de LeBron James. La foule de l’Arco Arena, le domicile des Kings, est loin de se soucier du résultat final du match, mais veut plutôt observer ce que fera la jeune sensation de la planète basket.
Et personne ne sera déçu.
Âgé de 18 ans, LeBron James démontre l’étendue de son talent et sa gestion incroyable de la pression. Devant pas moins de 340 journalistes du monde entier, il fait une prestation de 25 points, 9 passes, 6 rebonds et 4 interceptions.
Outre les statistiques, c’est son attitude générale qui marque les esprits. Étant déjà un phénomène marketing, avec des contrats de plus de 147 millions avant même d’avoir mis le pied sur un terrain de la NBA, il agit comme un joueur d’expérience. Sa maturité et son calme font oublier à plusieurs qu’il est un joueur recrue.
Pour l’anecdote, James détient la marque du meilleur premier match pour une recrue repêchée directement après le high school américain. Parmi les joueurs qui ont fait le saut dans la NBA sans passer par l’université, il est possible de retrouver, entre autres, Kevin Garnett (9 points), Ama’re Stoudemire (10 points), Kobe Bryant (0 point) et Dwight Howard (12 points). De nos jours avec les Lakers, LeBron James entame sa 20e saison. Au fil de la saison 2021-2022, il a maintenu des moyennes de 30.3 PTS, 8.2 REB et 6.2 AST. Ne laissant personne indifférent, sa place au Temple de la Renommée de la NBA est néanmoins assurée.
