Paul George ne répondait pas à l’appel jeudi soir en raison d’une entorse au genou qui le verra absent des parquets pour encore trois semaines, au moins, mais Kawhi Leonard s’est montré dominant face au Thunder d’Oklahoma City (36-37) hier soir.
Le gain de 127-105 des Clippers (39-35), à Los Angeles, aura eu un impact important sur quelques positionnements à l’Ouest, au sein de la course en vue des séries éliminatoires; OKC a notamment glissé hors du portrait du tournoi de play-in.
Le match de jeudi soir opposant le Thunder aux Clippers dans l’enceinte du Crypto.com Arena était lourd de sens, avec sept à 10 joutes à faire au calendrier régulier pour la majorité des concurrentes – et particulièrement avec l’allure du classement actuel.
La course aux séries ne pourrait pas être plus serrée au moment d’écrire ces lignes, avec généralement moins d’une dizaine de rencontres à jouer; la tension sera palpable jusqu’à la ligne d’arrivée. Afin de mieux illustrer cette lutte, consultez ci-bas le classement actuel de la conférence occidentale, via NBA.com :
Seuls trois matchs séparent la quatrième de la 12e tête de série et seul 0,5 match se loge entre la première position du play-in et la dernière, soit les Timberwolves du Minnesota (7) et les Lakers de Los Angeles (10). Avec six équipes toujours en lice affichant exactement 37 défaites aujourd’hui, les déplacements n’ont pas terminé d’avoir lieu dans ce tableau.
Aucune place en playoffs n’est encore garantie dans l’Ouest, outre les Nuggets, Grizzlies et Kings qui ont pratiquement (mais pas formellement) déjà poinçonné leur billet pour la danse printanière, tandis que les Bucks, Celtics et 76ers ont tous officialisé avec certitude leur participation. À titre de note, Denver et Memphis ont confirmé leur titre de champion de division.
Avec ce constat, force est d’admettre que chaque joute compte pour plusieurs formations de l’Ouest, donc.
C’est pourquoi Leonard et Shai Gilgeous-Alexander ont tout mis sur la table hier dans le cadre d’un duel haut en prouesses. Le Klaw continuait de se rapprocher graduellement des meilleurs niveaux atteints durant sa carrière, en signant jeudi sa performance de 32 points, 6 rebonds, 6 mentions d’aide et 4 vols de ballon, le tout en convertissant 87% de ses tirs (!) et 3/4 aux lancers à 3 points.
Efficace comme jamais, Kawhi permet aux Clips de rêver en grand depuis la pause du Match des étoiles. En 11 sorties depuis lors, Leonard présente des taux d’efficacité de 57% au total, 53% de l’arche et 88% des lancers francs.
Résultat : bilan de 6-2 à travers les huit dernières parties des Clippers et le cinquième échelon.
Lorsqu’on a questionné Kawhi en conférence d’après-match hier au sujet du « hype » autour de la défensive victorieuse de Luguentz Dort à son endroit – au duel précédent entre les deux rivales de conférence –, l’ailier s’est voulu stoïque, comme à son habitude.
« Je ne l’ai pas entendu. Je ne l’ai pas lu. Je ne l’ai pas écouté. Je suis simplement entré dans le match et j’ai joué. Ce sont juste des gens qui parlent et qui ne connaissent pas le jeu. »
Il a bien été épaulé par un Russell Westbrook qui retournait parmi l’alignement de départ et ses 24 points, 2 rebonds, 7 passes décisives et deux tirs extérieurs réussis sur quatre essais, en 29 minutes de jeu. Norman Powell étant également absent du match, Terance Mann (14 points, 4 rebonds, 3 passes) et Bones Hyland (16 points, 4 rebonds, 7 passes) ont bien fait en sortie de banc dans l’objectif de mener la deuxième unité vers de bons apports.
À titre de riposte, SGA a donné la réplique à Kawhi en enregistrant 30 de ses propres points, puis 4 rebonds, 3 passes, 3 contres et un rendement de 67% des parquets. Avec désormais 18 prestations d’au moins 30 points à l’occasion de défaites cette année, Shai mène la ligue à ce chapitre, devant Luka Doncic et Damian Lillard (15 chacun).
Il mène d’ailleurs la NBA pour les points totaux au mois de mars. Seul le guard canadien a su dépasser la barre des 20 points hier face aux Clippers; Josh Giddey était le deuxième atout le plus productif sous Mark Daigneault avec 18 points, 3 rebonds, 4 assistances.
Il aura fallu chacun des quatre quarts pour vaincre le Thunder – considérant la priorité de 7 points qu’ont bâtie les jeunes d’OKC pour amorcer la rencontre –, mais L.A. aura finalement pu s’imposer en deuxième demie pour mener par une apogée de 28 points et rassurer sa base partisane.
Même sans George à l’aile pour compléter le binôme bidirectionnel de vedettes, l’équipe a suffisamment de force de frappe afin de survivre aux quelques joutes restantes à la saison, malgré des inquiétudes initiales.
Aucune posture n’est cependant assez confortable dans cette portion du classement, car les Clippers ne sont qu’à deux matchs de laisser glisser entre leurs doigts cette place qui leur garantirait l’accès aux séries par la grande porte.
Selon le site Tankathon.com, la deuxième franchise hollywoodienne fait face au huitième plus difficile emploi du temps pour clore sa campagne, avec des affrontements contre les Grizzlies à deux reprises et les Suns. En contrepartie, OKC n’a que le 28e plus rude horaire dans le sprint final.
