Dans le cadre d’un match hautement attendu entre les Nets de Brooklyn et les Pacers de l’Indiana, Kyrie Irving et Lance Stephenson annonçaient leur retour au jeu – et retour aux sources pour Stephenson – en signant chacun une excellente prestation, pour leur camp respectif.
À titre de note, les Nets ont accepté que Kyrie rejoignent ses coéquipiers à l’occasion de chaque match sur la route pour le reste du calendrier régulier, après lui avoir interdit de jouer toutes les rencontres, en raison de son refus de se faire vacciner.
Après avoir obtenu un test positif à la COVID-19 au mois de décembre, Irving a finalement pu effectuer son début de saison en uniforme dans l’enceinte du Gainbridge Fieldhouse d’Indianapolis, et sa contribution en 32 minutes était un élément clé de la victoire.
Au compte de 129-121, un alignement partant composé de Kevin Durant, James Harden, Kyrie Irving, David Duke Jr et Nicolas Claxton a su défaire les Pacers qui présenteront désormais un désastreux bilan de 14-25. Brooklyn en est à 24 victoires et 12 revers, bon pour la deuxième place de la conférence Est.
En 32 minutes de jeu – pas un mauvais total pour un joueur qui est tenu à l’écart des parquets depuis juillet 2021 –, Irving a été en mesure de tirer son épingle du jeu grâce à 22 points, 4 assistances et un rendement de 9/17 du terrain, en plus de terminer la soirée avec une cote de +16.
Il ne semble pas avoir perdu une seule once de son talent.
Il sera intéressant d’observer Kai à travers le reste de la campagne 2021-2022, mais seulement sur la route, lui qui ne disputera que la moitié des affrontements. Si les lois municipales de la ville de New York ne venaient pas à être modifiées d’ici la danse printanière de la NBA, l’histoire sera la même pour le numéro 11. L’obtention d’une première dose d’un vaccin contre la COVID-19 lui permettrait également de revenir à temps plein.
Curieusement, il sera donc possiblement plus avantageux pour Brooklyn de tomber au quatrième échelon et avoir l’opportunité de jouer un maximum de quatre matchs à l’étranger dans chacune de leurs séries, au lieu de trois avec l’avantage (devenu peut-être un désavantage) du domicile.
De l’autre côté du terrain, Stephenson faisait lui aussi du bruit, voire plus que Kyrie, en rappelant de bons souvenirs de son temps passé en Indiana. Lance « Born Ready » Stephenson a signé avec les Pacers pour 10 jours tout récemment après une escale chez les Hawks d’Atlanta, précédé d’un passage auprès du Gold de Grand Rapids dans la G League.
La joute face aux Nets représentait la troisième de Stephenson pour Indy cette année, mais la première devant ces partisans qui l’ont accueilli de 2010 à 2014, puis de 2016 à 2018. Il s’agissait d’un retour flamboyant pour un athlète qui l’est tout autant alors qu’il amorçait la partie avec 20 points en seulement six minutes de jeu, au premier quart.
Cette séquence incroyable incluant un buzzer beater à la sirène du premier cadre et 17 points consécutifs n’aurait pas pu être prédite par quiconque. C’est comme s’il n’avait jamais quitté l’Indiana. Question d’illustrer un pau l’aspect absurde de cette explosion, Lance n’a pas récolté 20 points en un match NBA depuis 2018. Hier soir, il le faisait en un quart-temps…
Le vétéran a terminé la rencontre avec 30 points, 3 rebonds, 5 passes décisives et un taux de conversion de 63.2% pour la soirée, en réussissant quatre de ses huit tentatives du périmètre.
Le véritable duel de la soirée a cependant été livré par Kevin Durant (39 PTS, 8 REB, 7 AST) et Domantas Sabonis (32 PTS, 12 REB, 10 AST), tous deux magistraux dans le combat intra-conférence.
Les Nets devront ensuite se mesurer aux Bucks de Milwaukee vendredi à 19h30 alors que ces derniers tentent de surpasser Brooklyn dans le classement. Irving ne sera pas de la partie au Barclays Center.
