La fin de la saison régulière signifie le début de deux autre antécédent : la saison des séries éliminatoires et celle de la distribution des prix. Le prix de la Recrue de l’année – maintenant nommé le trophée Wilt Chamberlain – est une partie intrinsecte de la joute partisane. C’est-à-dire de la perpétuelle discussion de la remise des honneurs.
Dans l’ombre de Paolo Banchero, Benndict Mathurin et Jalen Williams se retrouve un pivot faisant tourner les têtes à Salt Lake City. Son nom est Walker Kessler.
L’histoire de Kessler en est une inspirante. Au tout début de la saison, le nom du pivot était très méconnu. Les prédictions voyaient majoritairement les noms de Paolo Banchero et Bennedict Mathurin parmi les favoris au Wilt Chamberlain. Même chez AlleyOop 360, aucun chroniqueur ne prévoyait voir Walker Kessler comme un espoir au prix.
L’ascension du porte-couleurs du Jazz de l’Utah est des plus impressionantes. En date d’octobre 2022, le nom de Kessler n’a commencé qu’à faire les rondes en janvier.
Évidemment, la course au MVP ne résume pas qu’à des recherches Google. Mais ce n’est que très récemment que Walker Kessler a amassé un intérêt de la sorte. En raison de l’attention, Kessler a connu un excellent mois de janvier. Les statistiques sautent aux yeux. Il a moyenné 10.0 PTS et 9.5 REB par match, tout en contrant plus de deux lancers.
Janvier a aussi été le théâtre de statlines très impressionantes pour la recrue de 21 ans. Du 13 au 16 janvier, le colosse de 7 pieds a connu une suite de trois affrontements où il a demontré de la maturité digne d’un véteran.
| 13/01 c. ORL | 13 PTS, 7 REB, 0 AST, 7 BLK, 83 FG% |
| 14/01 c. PHI | 15 PTS, 12 REB, 0 AST, 2 BLK, 100 FG% |
| 16/01 c. MIN | 20 PTS, 21 REB, 4 AST, 2 BLK, 70 FG% |
Kessler a notamment eu à se frotter contre Joel Embiid – qui figure toujours parmi les favoris au titre de MVP. Dans la défaite, le centre du Jazz a tout de même été en mesure d’afficher un doublé en points et rebonds. Par ailleurs, il n’a pas manqué une tentative au panier.
Malheureusement, un retrait hâtif de Rudy Gobert a empêché aux partisans de voir un duel entre le colosse français et son remplacement chez le Jazz. Depuis cette série de trois matchs impressionants, Kessler n’a jamais regardé derrière lui est continué de se forger une place parmi les meilleures recrues du circuit. Son année 2023 l’a vu être titré recrue du mois de février dans l’Ouest.
En février, Kessler a présenté des moyennes de 10.6 PTS, 11.4 REB, tout en bloquant 3 tirs par match. Certes, il n’a pas les statistiques offensives les plus impressionnantes, mais l’apport défensif du pivot est sans précédent pour un jeune homme de 21 ans.
Parmi les joueurs de première année, le membre du Jazz est au premier rang dans le département des contres – et de loin – avec 168. Son plus proche poursuivant est Jabari Smith avec 66. En dehors du contexte des recrues, Kessler se démarque tout autant. Depuis le retour du Match des étoiles (20 février), le pivot du Jazz est au sommet à ce chapitre. Il devance même Jaren Jackson Jr. des Grizzlies, favori pour l’honneur du Joueur défensif de l’année.
Ses récents exploits ont attiré l’attention de tous. On en est au point où son nom figure au troisième rang du Rookie Ladder. C’est-à-dire qu’il est présentement la troisième recrue qui se démarque le plus cette saison. Il a devancé le Québécois Bennedict Mathurin afin de se faufiler dans le top 3.
Quoi qu’il en soit, les prédictions vont toujours dans le sens de Paolo Banchero pour remporter l’honneur. De voir Kessler gagner le Wilt Chamberlain serait surprenant à ce stade de la saison. Il est tout de même important de souligner l’ascension fulgurante du jeune athlète depuis le mois de janvier.
Il permet aujourd’hui aux amateurs du Jazz de rêver en grand. La reconstruction entammée par Danny Ainge est en marche et Walker Kessler fera parti du portrait à long terme au Utah.
