C’est en ce dimanche de canicule que l’Alliance de Montréal recevait la visite de la meilleure équipe de l’Est à cette jeune saison, les Honey Badgers de Brampton. Montréal était toujours à la recherche d’une première victoire en 2024, ce qu’ils ont réussi à faire face aux Badgers, eux qui comptent désormais deux défaites en autant de soirs.
L’Alliance de Montréal empoche son premier gain de la saison au compte de 95 à 77 devant les partisans montréalais.
Il s’agissait d’un second match à domicile cette saison pour l’Alliance, qui l’avait échappé devant la foule locale, jeudi soir. L’entraîneur par intérim, Ryan Thorne, a dû composer sans l’as marqueur Jordan Bowden, aux prises avec une blessure au genou, pour un deuxième match d’affilée. L’Américain devra attendre avant de faire son baptême devant les partisans montréalais.
Après un début de match rocambolesque, qui comprend trois revirements et plusieurs fautes, la troupe montréalaise s’est rapidement ajustée, débutant avec la contribution du grand ailier Chris Smith. L’Américain siège au deuxième rang de la LECB au chapitre des fautes (4.7), ce qui a forcé le personnel d’entraîneurs à remanier ses alignements.
Dimanche après-midi, le talentueux ailier n’a accumulé que deux fautes. Il a avoué qu’il a rarement été une nuisance de la sorte en matière de fautes obtenues. Ultimement, il est confiant « qu’en étant plus souvent sur le terrain que sur le banc, l’équipe a une bien meilleure chance de gagner. »
Le numéro 5 avait décidément le couteau entre les dents, lui qui n’avait que deux mots à dire concernant le fait que son équipe soit à 0-3 en ce début de saison : « That’s enough. ».
Smith a terminé le match avec des récoltes de 23 points et 10 rebonds.
Le jeu défensif était tout aussi présent à l’Auditorium de Verdun. En cette absence prolongée de Jordan Bowden, c’est Maxime Boursiquot qui s’est mérité un poste au sein de la formation de départ. À mi-chemin, six Alliés différents comptent un vol de ballon. Le travail de Boursiquot et de Guillaume Payen-Boucar a été souligné par leurs coéquipiers, citant que ce sont deux gars « qui apportent beaucoup d’énergie en défensive ». Payen-Boucar a complété la rencontre avec 2 vols de ballon. De plus, Montréal a provoqué un total de 24 revirements de leurs opposants ontariens.
La cadence a toutefois ralenti pour le club montréalais en fin de deuxième quart – une séquence qui se termine avec Elijah Ifejeh qui a maille à partir avec Zane Waterman, cinquième du circuit canadien pour les points marqués par match (20.7). À la conclusion de l’escarmouche, Waterman s’est vu décerner deux lancers francs techniques, en plus de voir son équipe recevoir la possession du ballon. De son côté, Ifejeh a été expulsé de la rencontre en raison de sa faute flagrante.
Au retour de l’entracte, Ahmed Hill s’est enflammé avec deux tirs à 3 points consécutifs qui font bouger les cordages, permettant à l’équipe d’obtenir une avance de 13 points quelques instants plus tard.
S’il y a bien un membre de l’Alliance qui mériterait son propre article, c’est bel et bien Jaden Edwards, qui, encore une fois, donne d’excellentes minutes en sortie de banc. Le nouveau venu avait marqué 19 points dans la défaite de jeudi soir. Malgré le résultat, le natif de Vancouver a été l’un des points positifs de l’Alliance, et il a été tout aussi remarquable dimanche après-midi, marquant 13 de ses 19 points dans ce qui a été le meilleur quart que l’Alliance a joué cette saison.
En conférence d’après-match, Edwards a répété les mêmes mots que jeudi soir, soit qu’il souhaite « simplement procurer de l’énergie aux gars ». Bien que ses récentes performances pourraient lui valoir un poste sur l’alignement partant (en attendant le retour de Jordan Bowden), l’ancien des Honey Badgers a admis, tout sourire, qu’il se plaisait bien dans son rôle en tant que sixième homme.
Bien qu’ils aient grimpé vers une avance de 20 points, les porte-couleurs de l’Alliance en ont eu plein les mains avec Zane Waterman et Shamiel Stevenson, qui ont respectivement marqué 28 et 24 points. Montréal a su maintenir son avance à 12 points une fois sous la barre des quatre minutes restantes au dernier engagement. Le pointage cible a donc été placé à 95 points.
Alain Louis a donné le premier coup lors de la période de prolongation en marquant sur un tir à 3 points. C’est ensuite Chris Smith, qui continue de jouer de manière dominante, qui est atteint lors d’un faufilage au panier. Le tout est clos par un autre tir à 3 points de nul autre qu’Ahmed Hill et ses 19 points. Finalement, l’Alliance a été en mesure de conserver son avance jusqu’à la toute fin, chose qui n’était pas encore arrivée en 2024.
D’une part, l’Alliance empoche cette tant méritée première victoire de la saison, mais c’est aussi une première victoire en six affrontements contre les Honey Badgers. Cette quatrième joute de la saison était la dernière pour Ryan Thorne à titre d’entraîneur-chef, alors que l’on salue le retour de Derrick Alston Sr. derrière le banc. Le sentiment est ambivalent pour les joueurs qui retrouveront le chef d’orchestre de l’équipe, mais devront dire au revoir à Thorne en tant qu’entraîneur principal, qui a laissé sa marque sur les joueurs.
« Ce fût une grande expérience d’apprentissage. L’organisation m’a bien supporté, du début à la fin, les joueurs ont adopté le plan que j’ai mis en place. Je crois qu’ils sont dans une bonne position pour aller de l’avant avec ce projet. Quoi qu’il en soit, on perd ou on apprend. »
Somme toute, coach Thorne s’est dit extrêmement reconnaissant, lui qui dit avoir passé une fin de semaine forte en émotions. Le groupe a travaillé fort pour offrir un premier gain à Thorne et à la base de partisans de l’Alliance de Montréal.
L’équipe sera de retour en action mercredi soir dès 19h30, alors que les BlackJacks d’Ottawa seront de passage à l’Auditorium de Verdun.
