Le bond inattendu de Lauri Markkanen après son arrivée chez le Jazz de l’Utah a été récompensé à juste titre lundi soir lorsqu’il a officiellement été nommé le Joueur le plus amélioré de la NBA.
Le Finlandais a su obtenir davantage de voix que Shai Gilgeous-Alexander et Jalen Brunson, autres finalistes dans cette course au prix du joueur ayant connu le plus grand saut individuel sur les parquets. Si SGA a connu un bond du statut de jeune étoile ascendante à celui de superstar confirmée, Markkanen et Brunson en ont effectué un différent, vers un niveau d’étoile précédemment inatteint.
À 25 ans, le Markksman avait été impliqué comme pièce d’échange par les Cavaliers pour acquérir Donovan Mitchell, dans le cadre d’une transaction monstre avec le Jazz. Lauri et son coéquipier Collin Sexton sont arrivés à Salt Lake City tels de potentiels jeunes atouts intéressants, mais sans plus.
Il ne serait pas fou de penser non plus que l’organisation du Jazz croyait avoir en mains une meilleure pièce de casse-tête en Sexton que Markkanen, lorsqu’ils sont débarqués en Utah.
Le joueur finlandais de 7 pieds a rapidement fait démonstration de l’étendue de ses talents lorsqu’il a mené son nouveau club vers l’une des meilleures fiches du circuit en début de calendrier régulier, contre toutes attentes; l’équipe était censée amorcer une reconstruction après des échanges pour laisser aller Rudy Gobert et Donovan Mitchell.
Ensuite, le Jazz est redescendu sur terre au fil de la saison pour terminer au 12e rang de sa conférence et s’absenter des tournois d’après-saison. Cela n’a pas empêché Lauri Markkanen de participer au Match des étoiles pour une première occasion (et en tant que titulaire, rien de moins) et d’obtenir le respect de tous par des productions statistiques dignes d’un joueur All-NBA.
Ces trois équipes étoiles n’ont pas encore été dévoilées, au moment d’écrire ces lignes, mais Markkanen détient de bonnes chances d’y faire une apparition.
Entre sa dernière saison dans les couleurs des Cavs et sa première dans celles du Jazz, le Finnisher a augmenté son apport moyen de points par 10.8, de 14.8 PTS à 25.6 PTS, ses rebonds par 2.9 (5.7 REB à 8.6 REB) et son pourcentage de réussite aux 3 points de 36% à 39%, en une tentative et demie de plus par match.
Lauri a participé à 66 rencontres, soit son deuxième meilleur total en carrière, ainsi que 34 minutes de jeu par soir, tout en s’improvisant fer de lance de l’offensive de Will Hardy. Ce dernier en était d’ailleurs à sa première expérience d’entraîneur-chef sur un banc de la NBA.
Le Jazz compte désormais dans son alignement une jeune star bourgeonnante qui a tout d’un joueur de qualité pour plusieurs années à venir, peut-être encore plus que ce à quoi Danny Ainge et ses collèges s’attendaient dans l’état-major du club. Avec des coffres saturés de choix au repêchage et un joueur de cette trempe à 25 ans, nul ne peut cependant prédire si l’équipe bâtira autour de Markkanen ou si elle préférera attendre la relève et choisir une chronologie qui passera davantage par le repêchage.
Aussi surprenante a été l’éclosion de Lauri Legend, ceux qui avaient porté une attention particulière à l’EuroBasket de 2022 auraient pu prédire (du moins en partie) la bonne saison de l’Européen, après ses prouesses records pour mener la Finlande dans le cadre du tournoi…
Après le dévoilement du récipiendaire du trophée de Joueur le plus amélioré, seuls ceux de Recrue de l’année et de Joueur le plus utile (MVP) restent à être décernés. Paolo Banchero et Joel Embiid sont les favoris respectifs pour chacun des deux prix de performance.
Voici tous ceux qui ont été révélés jusqu’ici :
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