La querelle entre Udonis Haslem, Erik Spoelstra et Jimmy Butler sur le banc du Heat il y a trois jours aurait dû allumer un feu sous la première tête de série à l’Est, en vue du dernier droit de la saison, mais elle a plutôt eu l’effet contraire : il s’agissait de l’élément déclencheur d’une série de trois revers difficiles à digérer.
Avec cette récente séquence de trois défaites et un bilan de 5-5 à leurs 10 derniers, les hommes de South Beach ne sont plus si confortables au sommet de leur conférence. En fait, ils sont plus en danger que jamais de glisser au classement alors que les 76ers et les Bucks ne sont plus qu’à 0,5 match du premier rang et que les Celtics, actuellement quatrièmes, ne sont qu’à une distance d’un match.
Avec son dossier de 47-27, Miami n’a plus le droit à l’erreur si elle souhaite conserver une place avantageuse à l’approche des séries éliminatoires, qui arrivent dans seulement huit de leurs rencontres. Même si l’effectif du Heat semble bâti pour l’après-saison, il faut remédier aux problèmes actuels, sur le terrain et potentiellement dans les vestiaires, si on y veut demeurer parmi les prétendants au titre.
Ces problèmes, d’ailleurs, n’étaient jamais plus apparents que contre les Knicks de New York, vendredi soir. L’équipe qui jouait une deuxième partie en trois soirs à domicile évoluait au travers de la soirée avec une priorité favorable qui a cru jusqu’à 17 points d’écart. Or, ils ont bousillé leurs efforts au dernier quart en permettant aux visiteurs une séquence finale de 38 points à 13. Résultat : les Knicks quittaient la Floride avec un gain au compte de 111-103.
Pourtant, Butler s’est ressaisi de sa performance moyenne dans le précédent revers face aux Warriors de Golden State en inscrivant cette fois 30 points, 7 rebonds, 7 passes décisives, 1 interception et 1 contre. Aucun autre porte-couleurs du Heat n’enregistrait plus de 17 points, ce qu’ont accompli Bam Adebayo et Kyle Lowry. L’absence de Tyler Herro (genou gauche) comme bougie d’allumage parfaite en sortie de banc semble faire plus mal au Heat que prévu.
RJ Barrett a encore été incisif pour les new-yorkais avec une récolte de 18 points, 8 rebonds et 4 mentions d’aide, mais il n’a pas fait le boulot seul en l’absence de Julius Randle (quadriceps droit), car Immanuel Quickley était productif en 24 minutes de jeu au son de 23 points, 2 rebonds, 3 passes et 2 vols de ballon.
Quant à Miami, il s’agissait d’un troisième revers consécutif face à des formations qui performaient sans une ou plusieurs vedettes. Les Sixers ne bénéficiaient pas des services de James Harden ou Joel Embiid, les Warriors étaient sans Stephen Curry, Klay Thompson et Draymond Green.
À titre de fait encore plus inquiétant peut-être, les hommes d’Erik Spoelstra menaient à un moment ou un autre du quatrième engagement à l’occasion de chacune des trois défaites.
Comme l’a précisé Tim Bontemps d’ESPN, les clubs aux trois meilleures fiches de l’Est ont désormais chacune 27 défaites, tandis que Boston n’en a essuyé que 28. Plus bas au classement, les cinquième, sixième et septième positions sont également séparées par un match ou moins. À cette notion s’ajoute celle que les échelons de huit à 10 sont quant à eux séparés par 1,5 match ou moins.
En d’autres mots, les deux dernières semaines du calendrier régulier dans la conférence orientale seront aussi folles que compétitives – encore beaucoup de mouvement est à prévoir au sein du tableau.
Butler, Adebayo, Lowry et Cie. auront la chance de mettre un terme à leur série décevante lorsqu’ils croiseront le fer avec les Nets de Brooklyn ce soir, toujours à Miami, dès 20h00. Voici la liste des absents : Goran Dragic, LaMarcus Aldridge, Seth Curry, Joe Harris et Ben Simmons pour les Nets; Tyler Herro, Victor Oladipo et Gabe Vincent pour le Heat.
