Le Rouge et Or de l’Université Laval a réalisé un miracle en l’emportant par la marque de 75-69 contre les Vikes de Victoria lors de son premier match du championnat canadien universitaire, dans une atmosphère électrisante au PEPS de l’Université Laval. L’équipe championne de l’association Canada Ouest était la mieux classée au pays, alors que le Rouge et Or a obtenu son billet malgré une défaite en demi-finale québécoise contre Concordia, en étant l’hôte du tournoi.
La troupe de Nathan Grant a sorti son meilleur match de la campagne pour le plus important de l’année. Le Rouge et Or a connu une saison en deçà des attentes en terminant au quatrième rang du RSEQ avec un bilan de 6-10 et plusieurs matchs serrés échappés au quatrième quart-temps. Vendredi soir, Laval a misé sur sa défensive pour limiter les Vikes à seulement 69 points alors que l’équipe de Victoria en marquait en moyenne plus de 90, cette saison.
L’intensité des négligés s’est fait sentir dès le début de la rencontre. La formation masculine du Rouge et Or a rapidement pris les devants pour ne jamais regarder en arrière. Les près de 3000 partisans sur place se sont assurés de donner l’énergie nécessaire à l’équipe locale afin qu’elle puisse tenir le fort tout au long de ce quart de finale.
Tous les joueurs du Rouge et Or utilisés par l’entraîneur-chef ont apporté du sien dans cette victoire, mais le joueur du match, Steeve Joseph, a été excellent du début jusqu’à la fin de l’affrontement. Avec ses 17 points, le meneur de jeu a encore une fois été le moteur de l’attaque québécoise contre les champions de l’Ouest.
Lors de la rencontre, la troupe de Nathan Grant s’est régulièrement creusé une avance, mais les Vikes trouvaient toujours une façon de rester dans le coup. À la mi-chemin du quatrième quart, Laval menait par plus de 10 points, mais cette avance s’est réduite à trois lors des derniers instants du match. L’équipe de Québec n’a pas flanché et elle a mérité son billet pour une première demi-finale nationale depuis 2004.
Chez les perdants, le meilleur marqueur au pays, Diego Maffia, a connu un fort match en inscrivant 26 points, de loin le plus haut total des deux équipes. Le prix de Joueur du match pour l’équipe visiteuse a été desservi au Québécois Renoldo Robinson, qui a enregistré 16 points en plus d’être très efficace en défense. Robinson a d’ailleurs remporté le titre de Joueur par excellence du RSEQ lorsqu’il évoluait pour le Cégep Dawson en 2021-2022.
Grâce à cette victoire historique, le Rouge et Or croisera le fer avec les Tigers de Dalhousie en demi-finale canadienne, samedi soir, à 20h00. Les champions de la division Atlantique sont classés quatrièmes au pays et ils ont facilement vaincu les Badgers de Brock en quart de final, la veille. De l’autre côté du tableau, les Gee-Gens d’Ottawa ont battu les Citadins de l’UQAM, qui étaient les champions du Québec. Les Gee-Gens affronteront les Gaels de Queen’s, qui ont remporté leur quart de finale contre les Wesmen de Winnipeg par un seul point.
En Alberta
Chez les dames, le Rouge et Or tentera ce soir de poursuivre sa saison historique en demi-finale du championnat canadien, qui se déroule à Edmonton. L’équipe féminine de l’Université Laval est la première dans l’histoire du RSEQ à connaitre une campagne parfaite de 16 victoires et 0 défaite. Les Martlets de McGill étaient les dernières à avoir réussi l’exploit d’être invaincu en 1995-1996. À cette époque, il n’y avait cependant que 12 rencontres lors d’une saison.
Le Rouge et Or a défait en quart de finale l’équipe hôte, les Pandas de l’Alberta, par la marque de 65-57 jeudi dernier. Classée quatrième au pays, l’équipe de Québec mise sur des joueuses athlétiques, sa profondeur et sa capacité à réussir plusieurs tirs du centre-ville. La Joueuse par excellence au Québec, Léa-Sophie Verret, a mené la charge pour son équipe avec 18 points. Audrey Beland et Florence Fortin ont été dominantes au chapitre des rebonds avec 10 chacune.
Laval aura la chance ce soir d’accéder à la finale nationale pour une troisième fois en sept ans. La troupe de Guillaume Giroux avait aussi terminé au quatrième rang du tournoi en 2020. La formation lavalloise affrontera ce soir à 20h00, les Huskies de la Saskatchewan, qui sont favoris pour remporter la compétition. L’autre demi-finale opposera les Ravens de Carleton aux Gaels de Queen’s.
Peu importe l’issue du match de ce soir, le Rouge et Or s’est établi comme l’une des puissances du basketball universitaire féminin au cours des dernières années. La domination de la bande de Guillaume Giroux ne risque pas de s’estomper bientôt, car Audrey Beland est la seule de l’équipe à prendre sa retraite universitaire au terme de cette campagne. Il reste deux ou trois ans d’admissibilité à la plupart des joueuses de la formation. C’est donc un parcours très impressionnant pour une équipe qui n’est même pas encore complètement à maturité.
