La foule du Centre Vidéotron de Québec a pu faire connaissance avec la Ligue élite canadienne de basketball samedi lorsque le circuit y présentait son édition inaugurale du Duel de la LECB – sa version d’un Match des étoiles. Le succès incontesté de l’événement qui a su attirer environ 6 000 partisans permet à ces derniers un certain optimisme en vue de l’arrivée potentielle d’une équipe professionnelle dans la capitale.
L’équipe représentant la conférence Ouest de la LECB, où évoluaient cinq clubs par conférence à sa cinquième saison d’activité conclue il y a quelques semaines, est sortie triomphante de l’affrontement amical avec l’Est par la marque finale de 107-102. On attendait environ 7 000 fervents dans l’enceinte du Centre Vidéotron samedi, aménagé exceptionnellement pour du basketball; le compte final est d’un peu plus de 6 000 personnes.
Il pourrait s’agir là d’un coup de foudre, marquant le premier chapitre d’une histoire d’amour entre Québec et le basket de la LECB, puis sa franchise de basket professionnel qui semble imminente – et qui a été promise par le commissaire Mike Morreale à quelques reprises depuis 2021, année où l’implantation de l’Alliance de Montréal a été rendue officielle.
Certainement, les amateurs du ballon orange ont répondu présents en nombre et en bruit, s’impressionnant à chaque gros dunk, alleyoop ou tir de longue distance, et ce, même s’ils n’avaient pas de réelle allégeance envers un des groupes sur le terrain.
En quelques sortes, il s’agissait donc d’un test pour la Ligue et son format de « Match des étoiles », certes, mais c’en était également un (de plus) pour le marché de Québec et son propre intérêt face au produit de la LECB.
Or, il semblait tout de même y avoir un certain parti pris pour l’équipe représentante de l’Est; quatre joueurs qui ont défendu les couleurs de l’Alliance en 2022 et/ou 2023 étaient vêtus du maillot blanc de l’équipe Est arborant la Fleur de lys. Les Montréalais Alain Louis, Nathan Cayo et Elijah Ifejeh, ainsi que le Québécois Marc-André Fortin, ont su endosser le rôle de favoris de la foule, eux qui attiraient le plus de cris des amateurs venus les voir jouer. Chez l’adversaire, le pivot Jordy Tshimanga était le seul Québécois du lot.
Cette unité victorieuse composée de joueurs du Surge de Calgary, des Sea Bears de Winnipeg, Bandits de Vancouver, Stingers d’Edmonton, Rattlers de Saskatchewan et même des Honey Badgers de Brampton (qui évoluent dans l’Est) était menée par son capitaine Sean Miller-Moore, natif de Brampton en Ontario. L’athlétique arrière de 24 ans en a mis plein la vue à Québec, après avoir contribué lors du parcours de Calgary jusqu’à la dernière finale de la LECB où la formation d’Alberta s’est inclinée face aux Shooting Stars de Scarborough.
Les alignements des deux formations ont été mis sur pieds respectivement par Joel Anthony (Est) et Charles Dubé-Brais (Ouest), chacun membre de l’état-major de l’Alliance de Montréal, puis étaient coachés par Chris Exilus (Shooting Stars de Scarborough) et Nelson Terroba (Surge de Calgary), soit les entraîneurs en chef des deux clubs finalistes de la LECB au début du mois d’août.
Miller-Moore, star du Surge et membre de l’équipe d’étoiles canadiennes de la LECB cet été (All-CEBL), a été nommé capitaine de la formation de la conférence Ouest, alors que le meilleur marqueur total dans l’histoire de la LECB et vedette de l’Alliance Ahmed Hill a obtenu ce rôle pour le groupe de l’Est.
Cependant, Hill n’aurait pas été en mesure de passer aux douanes à son retour de la Géorgie, son État natal, ce qui l’a empêché d’être sur place à Québec samedi. Dommage pour les partisans, eux qui n’ont pas pu assister au spectacle de « Hollywood Hill », un arrière électrisant pour les Alliés en 2023. Il devait être l’étoile la plus notoire présente et le visage de l’événement, lui qui a obtenu une mention sur la deuxième équipe d’étoiles de la LECB.
L’ancien joueur de l’Alliance et natif de Québec Marc-André Fortin a remplacé Hill au sein de l’alignement de l’Est. Celui qui a porté les couleurs des Alliés en 2022 avant de se rendre en Allemagne pour y évoluer professionnellement a joué pour le Rouge et Or à l’Université Laval. Ce n’était donc pas difficile pour Fortin de répondre « oui » quand le téléphone a sonné. Mamadou Gueye, lui aussi originaire de la capitale québécoise, était présent sur place, mais n’a pas pu disputer le match en raison d’une blessure au ligament croisé antérieur d’un genou.
Voici donc les alignements qui étaient sur les parquets du Centre Vidéotron cet après-midi :
EST
Ahmed Hill (Capitaine), arrière, Alliance de Montréal – de Fort-Valley, Géorgie- Marc-André Fortin, intérieur, anciennement avec l’Alliance – de Québec, Québec
- Alain Louis, arrière, Alliance de Montréal – de Montréal, Québec
- Elijah Ifejeh, intérieur, Alliance de Montréal – de Montréal, Québec
- Elijah Lufile, intérieur, Shooting Stars de Scarborough – de Toronto, Ontario
- Jackson Rowe, intérieur, BlackJacks d’Ottawa – de Toronto, Ontario
- Jahvon Blair, arrière, River Lions de Niagara – de Brampton, Ontario
- Kyree Walker, intérieur, Shooting Stars de Scarborough – de Atlanta, Géorgie
- Maxime Boursiquot, intérieur, BlackJacks d’Ottawa – de Ottawa, Ontario
- Nathan Cayo, intérieur, Alliance de Montréal – de Montréal, Québec
- Prince Oduro, intérieur, Honey Badgers de Brampton – de Toronto, Ontario
OUEST
- Sean Miller-Moore (Capitaine), arrière, Surge de Calgary – de Brampton, Ontario
- AJ Hess, ailier, Sea Bears de Winnipeg – de Phoenix, Arizona
- Alex Campbell, arrière, Bandits de Vancouver – de Brampton, Ontario
- Chad Posthumus, intérieur, Sea Bears de Winnipeg – de Winnipeg, Manitoba
- Cody John, arrière, Honey Badgers de Brampton – Mississauga, Ontario
- Jordy Tshimanga, centre, Surge de Calgary – de Montréal, Québec
- Malik Benlevi, intérieur, Rattlers de Saskatchewan – de Savannah, Géorgie
- Marlon Johnson Jr, intérieur, Bandits de Vancouver – de Chicago, Illinois
- Meshack Lufile, intérieur, Stingers d’Edmonton – de Burlington, Ontario
- Terry Henderson Jr, arrière, Surge de Calgary – de Raleigh, Caroline du Nord
Le basketball qui a été présenté samedi en était un de très haut niveau, même si on comptait un seul joueur de calibre All-CEBL parmi les participants – ce qui n’en faisait donc pas réellement un « Match des étoiles », par définition. Il faut comprendre que plusieurs gros noms se sont déjà envolés vers leur prochaine destination, leur prochain contrat.
Somme toute, les faits saillants et le divertissement étaient au rendez-vous et le spectacle s’est avéré être une excellente représentation de ce qu’est le basketball de la LECB, avec ses fins de rencontres à pointage cible si excitantes, ses jeux athlétiques, puis ses prouesses et acrobaties de tous genres.
Marlon Johnson Jr des Bandits était particulièrement actif pour le camp gagnant, convertissant bon nombre de dunks et de tirs extérieurs. Ses efforts de 18 points et 3 rebonds en 17 minutes de jeu ont été reconnus par le trophée de Joueur le plus utile du Duel. Il allait de soi que ce soit lui qui frappe le panier de la victoire, également.
Du point de vue de l’effort sur les parquets, on n’assistait pas à du basket non-chalant comme celui qu’on connait lors des Matchs des étoiles de la NBA, puisqu’une certaine fierté défensive pouvait être observée. Toutefois, le facteur divertissement était apporté à plusieurs coches au-delà d’un match de calendrier LECB.
Autre remarque : chapeau à la Ligue pour son utilisation du français partout à travers l’événement, y compris sur les maillots de chaque équipe.
La base d’une expansion
Le tout semble pointer tout droit vers l’ouverture du 11e marché de la LECB, laquelle a connu des expansions à chaque année d’existence, mais qui n’a encore rien annoncé de concret sur ce front pour 2024. Une entente entre Morreale et Martin Tremblay de Québecor Sports et Divertissement serait « imminente » selon le commissaire. Il ne reste qu’à « finaliser. »
Mike Morreale, souriant et plein d’optimisme sur le terrain après la rencontre, m’a indiqué que le dossier pourrait être réglé rapidement.
« La conversation continue. [L’événement de samedi] nous permet de continuer à être confiants, » m’a partagé Mike Morreale après le Duel de la LECB au sujet d’une équipe d’expansion à Québec pour 2024. « Historiquement, nous avons été capables de le faire à plusieurs reprises en de bien plus courtes périodes de temps, alors ça ne me fait pas peur. Il faut seulement s’assurer d’aller dans la même direction et lorsque nous aurons décidé quelle sera cette direction, nous serons prêts à aller de l’avant. »
La création de l’Alliance de Montréal s’est effectivement faite très rapidement – comme c’était le cas pour plusieurs autres équipes du circuit –, avec une annonce officielle en octobre 2021 et un premier match en mai 2022. Ce n’est pas le premier rodéo de Morreale, ce qui nous laisse croire qu’il faudrait peut-être s’attendre au dévoilement d’une identité de l’équipe de Québec à l’automne, après la fin de l’étude de marché de Québecor, prévue pour la première ou la deuxième semaine de septembre.
Il existe également de bonnes raisons de croire que le projet connaîtra bien plus de succès et de longévité que celui des Kebs, la dernière formation de basketball professionnel à Québec, éteints en 2012, car la LECB est une organisation prospère et bien gérée. Vivement une éventuelle rivalité Québec-Montréal… au basket.
Quelques faits saillants du match ⚡
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