Grâce à une nouvelle performance collective dominante, le Thunder s’est aisément imposé 106-85 contre les Pelicans ce samedi, à La Nouvelle-Orléans. Jamais inquiétés, les hommes de Mark Daigneault ont profité d’un coup de chaud de Luguentz Dort pour prendre le large dès le deuxième quart. Devant 3-0 dans la série, Oklahoma City se prépare à dépasser le premier tour pour la première fois depuis 2016.
Le premier match de la série entre Thunder et Pelicans aurait pu laisser présager un affrontement disputé entre les deux formations. La réalité fut tout autre. En l’absence de Zion Williamson, la marche que représente la jeune escouade d’Oklahoma City est bien trop élevée pour les hommes de Willie Green. Dominés dans le deuxième match, ils ont essuyé un nouveau revers lors de la troisième rencontre, dépassé par le rythme imposé par leurs adversaires.
La formation louisianaise aura tout de même réussi à faire jeu égal dans le premier quart-temps, une période en réalité plus marquée par la maladresse que par un véritable affrontement. Il faut dire que le Thunder devait composer avec la méforme de Chet Holmgren et la sortie de Jalen Williams à cause d’une blessure à la tête avant même la deuxième minute de jeu.
Mais un Williams peu en remplacer un autre et c’est Jaylin, bien accompagné par la toujours très importante recrue Cason Wallace, qui s’assurera d’apporter du soutien à un Shai Gilgeous-Alexander déjà bien en forme et profitant des erreurs défensives commises par les Pelicans pour sanctionner de la ligne de charité et offrir une légère avance aux siens (23-19).
Mais dès le deuxième quart-temps, le Thunder accélère le rythme et rappelle à tous qu’il a mérité sa première place de la conférence Ouest. De retour sur le terrain, Jalen Williams inscrit 6 points consécutifs, profitant des assistances de Josh Giddey pour terminer la période avec 8 points, 4 rebonds et 3 mentions d’aide, lançant définitivement sa partie. Giddey, également en grande forme, contribue à augmenter la marque tout en distribuant à ses coéquipiers.
Mais c’est à trois minutes de la mi-temps que va arriver le miracle Luguentz Dort. Toujours aussi décisif en défense, le Québécois va prendre feu et inscrire trois 3-points consécutifs. Épaulé par son compatriote SGA qui enchaîne avec un tir derrière l’arche et une pénétration, le Thunder inflige un 14-0 décisif à ses adversaires.
Car si l’attaque est parfaitement orchestrée, les hommes de Mark Daigneault n’en oublient pas de défendre. Dans une petite soirée et incapable d’inscrire le moindre point dans la période, Holmgren se rattrape grâce à sa présence suffocante dans la raquette qui empêche les Pels de scorer. Oklahoma City rentre donc aux vestiaires avec une confortable avance de 14 unités (60-46).
Une avance qui montera jusqu’à 21 points grâce à une deuxième mi-temps maîtrisée de bout en bout. Chet Holmgren continue d’imposer sa défense très rugueuse sous le cercle, tandis que Dort muselle Brandon Ingram et se jette sur tous les ballons. Du côté offensif, SGA continue de contribuer, enchaînant les paniers avec un sentiment de facilité qui lui est propre, mais délègue surtout à un Jalen Williams qui, après sa frayeur dans le premier quart, a été l’homme fort du Thunder tout le reste de la rencontre. Josh Giddey se charge d’achever les Pelicans dans le dernier quart.
Shai termine la rencontre avec 24 points, 5 rebonds, 8 mentions d’aide et 4 interceptions. Le duo Williams-Giddey ajoute 21 points, 9 rebonds, 5 passes décisives, 2 interceptions et 21 points, 8 rebonds et 6 assistances. Malgré seulement 6 points, Chet Holmgren a capté 8 rebonds, mais a surtout contré 4 tirs, ce qui lui permet de totaliser 11 contres durant les séries, plus que les 10 des Pelicans sur les trois matchs. Il est d’ailleurs le seul joueur de l’après-saison à avoir réussi plus de 10 contres.
Dans la victoire, le Thunder a une nouvelle fois montré au monde son incroyable alchimie. A la fin de la rencontre, alors qu’il était en entrevue en antenne nationale, Jalen Williams a quitté l’entrevue pour rejoindre ses coéquipiers à l’antenne de Bally Sports, un média local.
Du côté de La Nouvelle-Orléans, Ingram a fait de son mieux avec 19 points à 50% au tir, dont 66.7% derrière l’arche. Mais l’absence de Zion Williamson et la maladresse de ses coéquipiers auront été insurmontables.
Le Thunder aura l’occasion de terminer la série, lundi à 20h30, à La Nouvelle-Orléans. Aucune formation d’Oklahoma City n’a réussi à dépasser le premier tour depuis 2016, lorsque le duo Durant-Westbrook s’était rendu jusqu’en finales de conférence.
