Malgré une fin de saison décevante, les Bucks de Milwaukee comptent garder le même noyau de joueurs pour la saison 2023-2024. Selon Marc Stein, correspondant NBA, « Milwaukee serait dans une position prometteuse » pour re-signer Khris Middleton, Brook Lopez et Jae Crowder.
À ce jour, les Bucks détiennent déjà environ 115 millions $ pour seulement six contrats garantis sur leur masse salariale pour la saison prochaine, sur les 136 millions permis, sans la taxe de luxe (165 millions).
Cette situation rend la saison morte des Bucks complexe, surtout s’ils comptent re-signer Khris Middleton et Brook Lopez, qui pourraient tous les deux requérir un capital salarial important.
Adrian Griffin, nouvel entraineur-chef de Milwaukee, a pourtant affirmé lors de sa conférence de presse d’introduction, le 6 juin, qu’il était « l’un des plus grands admirateurs » des deux joueurs. « De toute évidence, ils sont une grande partie de ce que nous essayons de faire à l’avenir, ce sont des pièces énormes », avait-il déclaré.
Khris Middleton, bientôt 32 ans, a décliné son option de joueur à 40,4 millions $, et sera un joueur autonome à partir du 1er juillet. Il est cependant toujours possible pour lui de re-signer avec les Bucks pour un contrat qui lui donnerait une assurance à long terme avec un salaire annuel moins gourmand.
Un tel arrangement permettrait au directeur général Jon Horst de conserver une certaine flexibilité au niveau de la masse salariale. « Khris est au cœur de qui nous sommes et de tout le succès que nous avons eu », a déclaré Horst, le jour du repêchage. « Notre objectif est toujours de maintenir notre succès, de continuer à rivaliser et d’être en mesure de gagner année après année. Nous espérons qu’il va rester. »
Élu trois fois joueur étoile en NBA, Middleton a connu une saison médiocre pour ses standards. Sur la saison 2022-2023, le joueur a affiché 24 minutes, 15.1 PTS et 4.9 AST en moyenne sur 33 matchs de saison régulière.
Khris Middleton a dû avoir recours à plusieurs chirurgies ces dernières années, notamment en raison d’une blessure au poignet durant la saison morte 2021-2022, laquelle l’avait empêché de jouer en début de saison. Une blessure au genou droit l’avait ensuite placé sur les lignes de côté pour 18 rencontres de suite, peu après son retour. Selon Shams Charania et Eric Nehm de The Athletic, la situation l’aurait gêné tout au long de la campagne 2022-2023 et l’ailier aurait récemment eu une opération, suite à la défaite face au Heat en séries éliminatoires.
Brook Lopez est lui aussi à la fin de son contrat avec les Bucks. Le pivot, vétéran de 35 ans, avait signé un contrat lucratif de 52 millions $ sur quatre ans en 2019 avec la franchise. Une saison solide au cœur de la défense wisconsinienne lui a valu une seconde place au titre de Défenseur de l’année, derrière Jaren Jackson Jr. des Grizzlies.
Le pivot avait affiché 15.9 PTS, 6.7 REB et 2.5 BLK en moyenne sur la campagne 2022-2023, sa meilleure saison en plusieurs années.
« Je pensais à Montréal, mais ils n’ont même plus d’équipe de baseball », a déclaré ironiquement l’intérieur californien ce mercredi sur l’émission NBA Today d’ESPN, lorsque Malika Andrews lui a demandé de nommer sa future destination idéale. « Mon choix serait Seattle honnêtement, mais les Super Sonics ne sont plus là », a-t-il ajouté.
Lopez, avec 15 ans d’expérience dans la grande ligue, attirera plusieurs équipes s’il décide de quitter Milwaukee, par son expérience, taille, et complémentarité. Le DG des Bucks a plusieurs fois réitéré l’intérêt de garder Lopez et Middleton. Il serait difficile pour lui de se séparer de ces deux joueurs clés, puisque les subtilités du plafond salarial compliquent la signature de nouveaux arrivants de ce calibre.
Jae Crowder, lui, est arrivé à Milwaukee à la date limite des transactions, en février dernier, en échange de cinq choix de second tour au repêchage. L’ailier avait passé une moitié de saison à Phoenix sur la touche en raison d’une dispute avec l’ex entraineur-chef des Suns Monty Williams, selon certains rapports.
En 18 matchs avec les Bucks, Crowder n’avait pas réussi à se tailler une vraie place dans la rotation de Mike Budenholzer. Le vétéran NBA a affiché 6.9 PTS, 3.8 REB et 1.5 AST en 19 minutes par match en saison régulière. Il pourrait potentiellement commander jusqu’à 5 millions de dollars américains au sein de la masse salariale de Milwaukee la saison prochaine, selon Eric Nehm. Le vétéran pourrait aussi aller voir ailleurs, dans l’espoir de décrocher un contrat plus attrayant.
Le marché des joueurs autonome est lancé ce vendredi le 30 juin à 18h00. Les signatures pourront officiellement être faites à partir du 6 juillet.
