Les Raptors de Toronto (35-38) tenaient une soirée « Basketball Canada » au ScotiaBank Arena mercredi soir, dans le cadre de laquelle les Pacers de l’Indiana (33-40) ont su défaire les locaux au compte de 118-114. Comme s’il s’agissait d’un script de film, ce sont les Canadiens des Pacers – ainsi que Bennedict Mathurin – qui ont cloué le cercueil des Raps hier.
En fait, l’événement aurait bien pu être élargi jusqu’à devenir la semaine – ou le mois – « Basketball Canada », car les cousins Shai Gilgeous-Alexander et Nickeil Alexander-Walker étaient eux aussi de passage en Ontario récemment pour y performer devant famille et amis.
Or, le clou du spectacle à Toronto a cette fois été la recrue Andrew Nembhard, natif d’Aurora en Ontario, juste au nord de la Ville Reine. Non seulement a-t-il frappé le step-back victorieux de la ligne de 3 points, mais il a également inscrit son deuxième meilleur total de points en carrière, avec 25, agrémentés de 10 passes décisives et d’un rendement de 3/5 du périmètre.
Le jeune Ontarien a été accompagné du Montréalais Bennedict Mathurin dans l’alignement partant de Rick Carlisle, puis du Torontois Oshae Brissett. Les trois hommes ont conséquemment écrit une page d’histoire pour le basketball canadien, mercredi…
Il s’agissait d’une toute première occasion dans l’histoire de la NBA où trois joueurs nés au Canada étaient mis de l’avant dans un même alignement partant.
Le Thunder d’Oklahoma City, cette saison, avait donné les postes de titulaires à Shai Gilgeous-Alexander, Luguentz Dort et Eugene Omoruyi, soit trois Canadiens, mais ce dernier est natif du Nigéria. De plus, Cory Joseph, Kelly Olynyk et Trey Lyles ont souvent partagé les parquets à titre de porte-couleurs des Pistons de Detroit, mais n’ont jamais fait partie d’un même 5 majeur.
Mercredi, après six minutes de jeu, les Canadiens avaient déjà mis 17 points; tout autant que l’effectif des Raptors au complet.
Non seulement s’agissait-il d’une grande soirée pour Mathurin et le basketball québécois, alors qu’il revenait au Canada à titre de professionnel pour une première fois, mais également pour l’essor du basket partout au pays.
Benn s’était décrit tel excité en vue de cet affrontement face à la formation qu’il préférait, lorsqu’il était enfant. Il avait laissé savoir à Alexandre Tourigny de RDS que « ce serait vraiment très important pour [lui], mais aussi pour la culture de Montréal. […] C’était la première fois qu'[il] allait jouer à Toronto. En grandissant, [il a] tout le temps aimé regarder les Raptors. C’était [son] équipe favorite, alors [ce serait] un honneur pour [lui] de jouer [ce match]. »
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L’étoile de Montréal-Nord a enregistré 15 points, 2 rebonds, 1 interception et 1 contre (monstrueux) dans le gain, à son deuxième départ en deux rencontres depuis son retour de blessure à la cheville qui l’a cloué au banc à l’occasion de quatre joutes; ses seules absences de la campagne.
Au total, le candidat aux titres de Recrue de l’année et de Sixième homme par excellence n’a été nommé titulaire qu’à huit reprises sous Rick Carlisle. Faut-il en déduire que l’entraîneur-chef lui a offert cet honneur en connaissant l’importance de la partie en sol torontois?
S’ils tiraient de l’arrière pour la majorité de la soirée, face à une unité qui opérait sans son gouvernail, Tyrese Haliburton, les Raptors ont déployé leur pire effort défensif au quatrième engagement, lorsqu’ils ont alloué 35 points aux adversaires, après avoir pourtant remonté la pente d’un déficit de 13 points pour y mener.
En l’absence de Scottie Barnes, Gary Trent Jr et Precious Achiuwa, Nick Nurse a tout de même pu compter sur de bonnes sorties de ses vedettes Pascal Siakam (31 points, 10 rebonds, 7 passes) et Fred VanVleet (28 points, 11 passes, 2 vols), mais en vain.
L’espoir du play-in est désormais plus apparent pour la base partisane des Pacers au 11e rang, tandis que les Raptors demeurent en neuvième position grâce à une défaite des Hawks d’Atlanta aux mains des Timberwolves hier. Les Torontois poursuivront leur quête du huitième rang vendredi lorsque les Pistons feront le court voyage vers le nord. Le coup d’envoi est à 19h30.
