Les Cavaliers de Cleveland et les Suns de Phoenix, chacun quatrièmes de leur conférence respective, ont amorcé leur série du mauvais pied à domicile en s’inclinant d’abord face aux Knicks de New York ou aux Clippers de Los Angeles. Néanmoins, la vapeur a été renversée mardi soir lorsque les deux clubs ont signé d’importantes victoires aux matchs #2, question de prendre l’avion pour le territoire adverse avec confiance.
Les Cavs ont premièrement pris les choses en mains au Rocket Mortgage Fieldhouse avec un gain 107-90, annonçant un reste de série chaudement disputé entre les rivaux de la conférence Est.
Si Donovan Mitchell s’était levé tel l’engin offensif des Cavaliers au premier combat, au son de 38 points, c’était cette fois son acolyte de backcourt Darius Garland qui s’emparait du gouvernail, rappelant pourquoi il avait été sélectionné tel un joueur étoile l’an dernier.
Garland a enfilé 32 points, 3 rebonds, 7 mentions d’aide et un rendement de 55% au tir. Le point guard de 23 ans a tout de même vu son complice de 26 ans récolter 17 points et distribuer 13 passes décisives (sommet personnel de séries) dans un rôle de marqueur plus discret, plus axé sur la fabrication de jeu pour autrui. Lorsque Mitchell a constaté que DG commençait à prendre feu, il en a profité pour prendre un pas de recul et nourrir les flammes.
À titre de sixième homme sous JB Bickerstaff, à travers tout de même 39 minutes de jeu, Caris LeVert a contribué de 24 points, 4 rebonds et 3 passes, alors que la paire d’intérieurs d’Evan Mobley et Jarrett Allen combinait ses forces pour 22 points, 23 rebonds, 5 interceptions et 5 contres. Décidemment, la taille des Cavs a cette fois fait mal aux Knicks des deux côtés du parquet, eux moins nantis dans cet aspect.
La série retrouve désormais la notion d’égalité, avec une victoire partout, ce qui n’enchentera pas la base partisane new-yorkaise. Le duo de vedettes des Knicks était à nouveau fer de lance des efforts des visiteurs, hier soir, mais des productions moins importantes de ce dernier a fait couler le navire assez rapidement.
Cleveland a d’ailleurs mené par 29 points à un moment du duel. La bataille des assistances collectives a eu son poids dans la balance (26 à 16 en faveur des Cavaliers), puis celle des tirs extérieurs a également aidé à raconter l’histoire de la partie. C’est difficile de maintenir un certain niveau de compétition lorsqu’on ne réussit que 7/29 tentatives du 3 points et que le camp opposé en convertit 14/33.
Julius Randle a terminé sa soirée de travail avec 22 points, 8 rebonds et 40% de ses tirs ayant trouvé le centre de l’anneau, alors que Jalen Brunson n’en convertissait que 5/17 pour 20 points, 5 rebonds, 6 passes et 4 interceptions.
Comme premier et second pivots, Mitchell Robinson et Isaiah Hartenstein n’ont pas fait le poids face aux tours des Cavaliers; ils n’ont additionné leurs apports que pour 6 points, 12 rebonds, 5 passes et 1 vol de ballon totaux…
Le Canadien RJ Barrett n’a – lui non plus – pas été à la hauteur du moment dans le cadre de cette véritable dégelée. L’ailier de 22 ans peinait à trouver son tir et son jeu offensif, sur un taux d’efficacité final de 31%, ainsi que 14 points, 3 rebonds.
La série se transportera ainsi vers la Grosse Pomme ou une foule électrisante du Madison Square Garden attendra les Cavaliers, le vendredi 21 avril, pour un coup d’envoi de 20h30.
Plusieurs kilomètres à l’ouest et quelques minutes plus tard avait lieu, mardi, le deuxième affrontement entre les Clippers de Los Angeles et les hôtes du Footprint Center de Phoenix, en Arizona. Dans un scénario similaire à celui qui a été mis de l’avant plus tôt en Ohio, le groupe à domicile a aisément remporté les hostilités.
Grâce au solide gain de 123-109, le Big Three des Suns oubliait sa première défaite ensemble pour ramener sa fiche à 9-1 depuis l’arrivée de Kevin Durant sous le soleil du sud-ouest américain. La série, elle, rejoint un bilan de 1-1, aussi.
Kawhi Leonard n’a pas pu malmener les Suns pour une deuxième rencontre consécutive; Monty Williams et sa troupe ne le laisseraient pas faire. Or, la star des Clippers a encore été resplendissante en palliant pour l’absence de Paul George (genou) et en donnant quelques bonnes frousses à Phoenix au fil de la joute.
Kawhi a su inscrire 31 points, 8 rebonds, 7 aides et 3 interceptions, à 55% d’efficacité et 3/5 du périmètre, lui qui rencontrait pourtant des schémas défensifs qui avaient pour but premier de le freiner. S’il est à nouveau sorti plus productif de son duel avec KD, Leonard vous dira que ce qui importe est la colonne des victoires, et non celle des paniers individuels.
Curieusement, Durant est l’homme avec le plus de points totaux en banque contre Kawhi Leonard en éliminatoires. Sa somme s’élève à plus de 600, tandis que personne d’autre n’en a plus de 500.
Il en demeure que le Klaw battait un record établit par Chris Paul du plus grand nombre de performances de séries à 25 points ou plus dans l’uniforme des Clippers, avec maintenant plus de 20 matchs de la sorte.
Dans l’effort qui a tout de même donné du fil à retordre aux Suns pour tout le match (la marque finale n’est pas représentatrice des moments serrés de la partie), Kawhi a été épaulé par Russell Westbrook, meneur de jeu titulaire, qui s’est chargé de 28 points, 5 rebonds, 5 passes et 2 contres.
Russ a (encore une fois) bloqué un tir de Durant, son ancien coéquipier devenu rival.
Le trio d’étoiles qui donne son carburant à l’attaque des Suns a fait son travail hier – et lorsque le moteur fonctionne à plein régime, nul ne peut mettre des bâtons dans les roues de cette machine. CP3 a enregistré 16 points, 4 rebonds, 8 assistances; Devin Booker y allait quant à lui de 38 grands points (incluant 25 en deuxième demie) et 9 passes décisives; KD mettait ensuite 25 points, 6 rebonds, 5 passes et 2 tirs bloqués.
Si Paul et Durant ne sont pas parvenus à concrétiser une seule de leurs tentatives du centre-ville, Torrey Craig a quelque peu compensé pour leur manque d’adresse aux 3 points à raison de cinq de ses propres triplés (sur huit essais). Question de bien jouer son rôle d’ancre bidirectionnelle sous l’anneau, Deandre Ayton a enfilé 14 points et 13 rebonds en 31 minutes d’activité.
À titre de note, le vétéran Chris Paul a mis fin à la série de 13 défaites consécutives lorsque Scott Foster est un officiel attitré à la rencontre (en séries éliminatoires).
Le Crypto.com Arena sera la scène du prochain épisode de cette intéressante saga entre deux mastodontes de la conférence de l’Ouest. Le rendez-vous est demain, jeudi le 20 avril, à 22h30.
Pour une deuxième occasion consécutive, les Celtics (2) ont pris soin des Hawks (7) avec facilité, au compte de 119-106.
- Jayson Tatum — 29 PTS, 10 REB, 6 AST
- Derrick White — 26 PTS, 7 REB, 2 AST, 3 BLK
- Jaylen Brown — 18 PTS, 3 REB, 3 STL, 2 BLK
- Trae Young — 24 PTS, 3 REB, 6 AST, 2 STL
- Dejounte Murray — 29 PTS, 6 REB, 6 AST, 4 STL
- De’Andre Hunter — 18 PTS, 12 REB, 3 AST
Prochain match : vendredi, 21 avril, 19h00.
