Jayson Tatum et les Celtics de Boston (1) tiennent bon pour au moins encore deux jours, en ayant remporté le quatrième match de cette finale de conférence Est qui les oppose au Heat de Miami (8). Par son triomphe de 116-99 mardi soir au Kaseya Center de Miami, Boston a conséquemment évité d’être balayée en quatre rencontres, mais accuse tout de même un retard de 3-1 dans sa série.
Tatum, 25 ans, a finalement déployé un effort digne de son statut All-NBA et de sa quatrième place au sein de la dernière course au titre de Joueur le plus utile de la saison 2022-2023. Précédemment léthargique et improductif aux trois derniers quatrièmes quarts des joutes auxquelles il a participé, la jeune vedette des C’s a cette fois su élever son jeu d’un cran au dernier engagement (et enfin y marquer un panier), question de profiter d’une sortie moins productive des adversaires et signer le gain.
À l’occasion des trois premiers affrontements de ce « 4 de 7 » – tous des revers –, JT a enregistré en moyenne 26.0 PTS, 10.0 REB et 3.7 AST par soir, en ne réussissant que 46% de tous ses tirs et 25% de ses tentatives des 3 points. Hier soir à South Beach, c’étaient 33 points, 11 rebonds, 7 mentions d’aide, 1 interception et 2 contres qu’il allait chercher sur un rendement de 64% au tir et une réussite de 4/9 du périmètre.
Certainement plus agressif qu’à son décevant match #3, Jayson Tatum attaquait autant l’anneau qu’il décochait de l’extérieur, question de mettre une pression énorme sur la défensive des Heatles qui n’arrivait pas toujours à se corriger en conséquence.
Il en a même profité pour se hisser au premier rang des tirs à 3 points totaux en séries éliminatoires pour un joueur des Celtics, avec 222 bombes du centre-ville, supplantant le précédent record de Paul Pierce (219).
Ce n’était pas que Tatum hier qui laissait sa marque sur la victoire; le collectif de Joe Mazzulla ressemblait à nouveau à celui qui a remporté ses 57 matchs de calendrier régulier – et même un peu à celui qui s’est rendu en finale de la NBA il y a un an de cela.
Les Celtics ont finalement retrouvé la cohésion qui leur a valu tant d’éloges à titre « d’équipe la plus complète du circuit. » Mais est-ce trop peu trop tard ?
La hargne qui a si bien carburé le parcours atypique du Heat jusqu’ici ne tardera pas à revenir et le match #5 en sol bostonnais pourrait être le dernier de la campagne des Celts, s’ils n’opèrent pas au même rythme qu’il l’ont fait mardi.
Dans cet effort, Jaylen Brown (17 PTS, 4 REB, 4 AST, 2 STL), Derrick White (16 PTS, 2 REB, 2 AST, 2 STL, 2 BLK), Al Horford (12 PTS, 7 REB, 4 AST, 1 BLK) et Marcus Smart (11 PTS, 3 REB, 6 AST, 2 STL) ont chacun ajouté leur grain de sel à partir de ce cinq de départ renouvelé.
Mazzulla a d’ailleurs ajusté sa rotation pour faire davantage confiance aux deux « Williams », Grant et Robert, au son de 29 et 21 minutes, respectivement. Grant Williams a donc profité de l’opportunité afin de rappeler son utilité, pour un rendement de 14 points, 6 rebonds, 2 passes, 1 vol et 1 bloc, ayant converti quatre de ses six tentatives de l’arche.
Boston a su frapper le mille à 18 reprises de l’extérieur en 45 lancers (40%), tandis que les hôtes de la soirée n’ont fait mouche que sur huit tirs à 3 points en 32 (25%) : un facteur décisif de l’issue du match. Surtout lorsqu’on considère que les Celtics en sont à 0-6 au fil de ces éliminatoires lorsqu’ils ne mettent pas plus de 15 tirs à 3 points.
« Nous ne voulions pas que cette [troisième joute] ne nous définisse, ne définisse la saison. Et nous faisons toujours face à une longue bataille en amont […], mais ce soir était un bon début, » a déclaré un Jayson Tatum optimiste en conférence d’après-match, hier soir.
Les vestiaires des Celtics ont sorti tous les meilleurs clichés du livre afin de se motiver en vue de ce récent duel crucial. Ce n’est pas sans raison, toutefois, si aucun club n’a su combler un déficit de 0-3 auparavant dans l’histoire de la NBA. Or, des retards de 3-1 ont déjà été effacés dans le passé…
Dans le camp opposé, Jimmy Butler était à nouveau fer de lance de la production offensive, lui qui y est allé de 29 points, 9 rebonds, 5 passes décisives, 1 interception et 1 tir bloqué. La superstar de l’équipe n’a cependant pas su compter de la même façon sur les joueurs de rôle qui l’entourent.
Bam Adebayo n’a terminé la soirée qu’avec 10 points et 5 rebonds à son compte, alors que les titulaires Kevin Love et Max Strus combinaient leurs apports pour 15 points totaux, moins que ce qu’ont récolté seuls Gabe Vincent (17 PTS) et Caleb Martin (16 PTS), les deux prodiges non repêchés qui se sont annoncés tels les révélations de ces séries.
Demain, le 25 mai, toujours à 20h30, le Heat de Miami souhaitera remettre les pendules à l’heure et obtenir son deuxième billet pour les grandes finales en quatre ans. En contrepartie, ce sera une occasion pour les Celtics de Boston de raviver la lueur d’espoir, eux qui seront devant leurs partisans jeudi.
« Nous voulons revenir à Miami. »
Jaylen Brown
Pendant ce temps, les Nuggets de Denver, champions de la conférence Ouest, attendront leur prochain adversaire; il n’y a pas de joute à l’horaire de la NBA ce soir.
