C’est devant une salle comble que les Wildcats de l’Arizona, classés cinquièmes aux États-Unis, ont pris leur revanche d’une manière spectaculaire. Azuolas Tubelis a inscrit le plus haut total de points pour un joueur des Wildcats depuis 28 ans alors qu’Arizona a déclassé les Ducks 91-76 pour signer leur cinquième victoire de suite.
Le 14 janvier dernier, les Ducks avaient menotté Tubelis pour remporter une importante victoire en route vers le tournoi NCAA. Ils n’ont pas été en mesure de faire la même chose jeudi soir face à des Wildcats époustouflants. Parce qu’en réalité, les Ducks n’ont pas joué du mauvais basketball, ils se sont juste frottés à une équipe de l’Arizona à plein régime.
Par où commencer pour parler de la performance de Tubelis ? Étant déjà le meneur du Pac-12 en matière de points et de passes décisives, l’avant lithuanien de 6’11’’ a sorti son meilleur match en carrière avec une performance de 40 PTS, 9 REB et 3 AST. Pour ajouter à l’exceptionnel, Tubelis n’a inscrit aucun point dans les sept dernières minutes et demie du match.
Aucun joueur des Wildcats n’avait inscrit autant de points depuis les 40 points de l’ancien premier choix des Raptors Damon Stoudamire en 1995. À domicile, il fallait remonter à la performance de 40 points de Khalid Reeves pour dénicher un joueur de l’Arizona ayant inscrit autant de points au McKale Center. Fait inusité, Tubelis n’était qu’à un point du record de points inscrit par un joueur des Wildcats à domicile, record détenu depuis 1976 par Al Fleming, honoré de manière posthume à la mi-temps. Tubelis était aussi à un rebond d’inscrire le deuxième double double de 40 PTS et 10 REB de l’histoire du programme, le seul étant…Al Fleming.
Et pour la belle histoire, c’est devant sa famille venue directement de Lituanie et qu’il n’avait pas vu depuis deux ans que Tubelis a fait cette performance. Dans son cas, on peut dire que les étoiles étaient bien alignées.
Derrière l’arbre Tubelis se cache une forêt de performance intéressante. D’abord chez les Ducks, Will Richardson a inscrit 22 PTS alors que N’Faly Dante et Rivaldo Soares en ajoutaient 13 chacun. Quincy Guerrier avec 2 et Keeshawn Barthélémy avec 8 ont été plus silencieux offensivement, mais Guerrier a récupéré 6 rebonds.
Chez les Wildcats, Kerr Kriisa avec 13 PTS, Cedric Henderson Jr avec 10 et Oumar Ballo avec 10 sont les autres joueurs avec Tubelis à inscrire dix points et plus. Avec 11 rebonds, Ballo s’offre aussi un double double.
L’Université de l’Arizona a rapidement ouvert la machine pour prendre une avance de 21-7 après sept minutes de jeu. Malgré une tentative de retour des Ducks, l’avance était insurmontable et les Wildcats menaient 50-35 à la pause. Cette avance a permis à l’Arizona de résister à une deuxième demie largement plus équilibrée, qui s’est terminé 41-41 au pointage, pour s’assurer de la victoire.
La défaite met un frein à une séquence de deux victoires consécutives des Ducks. Maintenant classé cinquième du Pac-12, l’Oregon a désormais une fiche de 13-10 dont 7-5 en match de conférence. Les Ducks devront rapidement digérer le résultat puisqu’ils rencontreront les Sun Devils de l’Université Arizona State le 4 février.
La victoire permet aux Wildcats de s’approcher des Bruins de UCLA au premier rang de la conférence. Ils ont maintenant une fiche de 20-3 au total avec une fiche de 9-3 en match de conférence. Ils feront face aux Beavers d’Oregon State le 4 février.
