Deux rencontres hautes en revirements et en émotions ont marqué hier la première soirée de l’édition 2022-2023 du tournoi de play-in, question de permettre aux Hawks d’Atlanta (7) et aux Lakers de Los Angeles (7) de s’insérer dans le portrait officiel des séries éliminatoires.
En levée de rideau, Trae Young et les Hawks ont remporté un affrontement d’importance entre la septième et la huitième tête de série à l’Est, au compte de 116-105.
En vertu de ce gain, Atlanta s’empare conséquemment du septième échelon et croisera le fer avec les Celtics de Boston (2) en première ronde des éliminatoires, dans le cadre d’une série traditionnelle de « 4 de 7 ». Si le Heat était pourtant favori dans son domicile de Miami, une faible première demie, perdue 65 à 50, a donné le ton au reste de la rencontre – où les locaux se sont laissés dominer physiquement, pour une rare fois.
La troupe de Quin Snyder a vite compris la tâche qui se dressait devant elle : il fallait déployer un niveau d’énergie et de robustesse physique qui correspondait à celui qui caractérise cette édition du Heat. Dès les premiers instants de la joute, cette stratégie a porté ses fruits et les hommes d’Erik Spoelstra ont été abasourdis par la sortie en lion des adversaires.
Ces derniers ont aisément remporté la bataille des rebonds (63 à 39), ainsi que celles des rebonds offensifs (22 à 6) et des points dans la clé (64 à 46). Clint Capela en était pour beaucoup, grâce à une monstrueuse sortie de sa part pour récolter 21 rebonds et 2 contres. Trae Young – quoique peu efficace – a évidemment mené les salves offensives des siens au son de 25 points, 8 rebonds et 7 passes décisives, mais sur des rendements de 8/18 au tir et 1/8 du périmètre.
En trois participations au tournoi de play-in, dans son histoire, Atlanta n’a jamais perdu.
La défensive des Hawks a toutefois été mise à l’épreuve en deuxième moitié de partie lorsque les Heatles ont marqué 2 points de plus que leur opposant dans le cadre de chacun des deux derniers quarts. Une différente énergie animait les locaux et leurs partisans pour amorcer le troisième engagement, mais cette charge menée par Jimmy Butler et Tyler Herro n’a pas été suffisamment soutenue afin de réduire considérablement la priorité des Hawks, elle qui a grandi jusqu’aux 24 points.
Butler a enregistré 21 points, 4 rebonds, 9 mentions d’aide et 2 interceptions, alors que Herro mettait 26 points, 6 rebonds et 2 interceptions, puis que Bam Adebayo y allait d’un effort complet de 12 points, 9 rebonds, 4 passes, 3 vols et 2 contres.
Le Heat devra donc attendre les résultats de ce soir, le mercredi 12 avril, pour connaître son adversaire. Le gagnant du combat entre les Raptors de Toronto et les Bulls de Chicago croisera le fer avec Miami, toujours en Floride, question de couronner un huitième participant au tableau de l’Est, lequel se mesurera aux Bucks de Milwaukee au premier tour.
Scénario similaire à Los Angeles plus tard en soirée, hier, où les Lakers accueillaient des Timberwolves qui composaient sans Rudy Gobert (suspension d’un match), ni Jaden McDaniels (blessure à la main), leurs deux meilleurs défenseurs.
Vraisemblablement incommodé par son épaule gauche, Anthony Edwards a mis sur pieds un match individuel presque putride du côté offensif du ballon, malgré de bonnes séquences défensives. L’ailier vedette des T-Wolves, le seul joueur invité au Match des étoiles au Minnesota cette année, n’a converti que trois de ses 17 tentatives au tir, pour aucun de ses neuf essais de la ligne des 3 points…
On parle d’une ligne statistique finale de 9 points, 8 rebonds, 5 passes et 3 tirs bloqués, tout de même. Or, les Wolves ont eu la chance de compter sur un Karl-Anthony Towns agressif dès les premiers instants de ce grand match, lui qui a su propulser les siens vers une avance de 15 points – assez pour inquiéter la base partisane des Lakers.
KAT a terminé sa soirée de travail avec 24 points, 11 rebonds, 5 aides et 3 de ses propres contres au panier, tout en convertissant 67% de ses lancers et 2/4 du centre-ville.
Cependant, l’équipe qu’a actuellement Darvin Ham sous la main n’est pas la même qui a débuté la campagne à 2-10; on a pu s’appuyer sur LeBron James, Anthony Davis, ainsi que les excellents joueurs de rotation à L.A., afin de revenir dans le match en deuxième demie.
Au quatrième cadre, la défense des Lakers a étouffé l’adversaire, si bien qu’ils n’ont récolté que 12 points au fil des dernières 12 minutes d’activité. Résultat : les Lakers forcent la tenue d’une période de prolongation.
Si Mike Conley a tenté de jouer les héros en fin de soirée, réussissant même un total de six tirs extérieurs (sur huit essais) pour 23 points, LeBron et cie. ont fait démonstration de leur expérience supérieure en temps supplémentaire pour gagner la période 10 à 4, puis la rencontre, 108 à 102.
Le vétéran Conley est d’ailleurs passé bien près de clouer le cercueil des Lakers à la sirène, avec ce tir à 3 points.
Plusieurs sur les réseaux sociaux vous dirons que les arbitres ont fait tout en leur pouvoir pour avantager le Lakeshow dans le dernier droit, séquence lente et saturée d’arrêts de jeu dans le match. L’entraîneur-chef des Wolves est du même avis qu’eux.
« [Karl-Anthony Towns] jouait à un excellent rythme avant que [les arbitres] ne le ‘sifflent jusqu’au banc’. »
Chris Finch en conférence d’après-match
En deuxième demie et en prolongation, 26 fautes ont été appelées à l’endroit des visiteurs, contre 15 chez la formation à domicile. Durant cette même fenêtre, les Lakers ont donc bénéficié de 17 lancers francs, tandis que les T-Wolves, seulement trois…
Il en demeure que les deux superstars de la franchise hollywoodienne ont brillé lorsque la situation le requerrait : AD a empoché 24 points, 15 rebonds, 4 passes, 2 interceptions, 3 blocs, sur 67% d’efficacité, le King inscrivait 30 points, 10 rebonds, 6 assistances et 2 contres sur un rendement de 57%.
Question d’ajouter aux 75 points d’un Big Three improvisé hier, Dennis Schroder a profité d’une performance déplorable de D’Angelo Russell (2 points, 23 minutes) afin de se lever pour 21 points, 4 rebonds, 2 passes, une cote de +22 et trois tirs périphériques des plus clutchs, sur quatre tentatives.
Pour leur part, les Lakers feront le voyage jusqu’au Tennessee pour un match-up de premier tour face aux Grizzlies de Memphis, deuxième tête de série. Le Minnesota devra quant à lui croiser le fer avec la formation perdante de la joute Pelicans-Thunder de ce soir, afin de se disputer la huitième place officielle au classement.
Pour une première fois depuis que les quatre clubs existent, toutes les concessions de la Californie – les Kings, Clippers, Warriors et Lakers – participeront en même temps à la danse printanière.
