Derrière un Jamal Murray magistral qui a validé une troisième performance consécutive à au moins 30 points et un Nikola Jokic clutch dans le dernier quart-temps, les Nuggets se sont imposés 119-108 à Los Angeles pour mener 3-0 dans la série, un déficit jamais comblé dans l’histoire.
Ce match #3 aura sans aucun doute été le plus difficile à remporter pour les Nuggets alors que les Lakers, devant leur public, ont fait preuve de résilience. Mais comme l’a déclaré Jamal Murray après la rencontre, « c’est nous les underdogs » et les hommes de Mike Malone sont plus déterminés que jamais à prouver que les observateurs ont tort d’encore les sous-estimer.
Cet esprit combatif, ils auront parfaitement su le retranscrire sur le terrain en s’imposant 119-108. Un gain qui leur permet de mener 3-0 dans la séries, un déficit jamais comblé alors qu’observé 149 fois dans l’histoire et surtout pas par les Lakers qui n’ont jamais remporté la moindre rencontre dans une série dans laquelle ils accusaient un tel retard.
Pourtant, les hommes de Darvin Ham y auront plus que jamais cru. Et ce malgré un premier quart-temps chaotique durant lequel leur maladresse au tir (30%) a permis aux Nuggets d’un Jamal Murray en feu avec 17 points de largement s’imposer 32-20.
Car dans la deuxième reprise, les Lakers sont enfin parvenus à aligner ce collectif qui leur a permis de se rendre si loin malgré leur saison régulière quasi-catastrophique. Anthony Davis a pris la mesure de Nikola Jokic en défense et a parfaitement limité ce dernier tandis qu’Austin Reaves se chargeait de mener l’attaque grâce à ses 15 points, 3 rebonds et 3 mentions d’aide à 100% au tir, souvent sur des passes de LeBron James, pour remettre les deux équipes au coude à coude à la pause malgré une légère avance de Denver (58-55).
Au final, Reaves confirme ses excellentes séries en compilant 23 points, 7 rebonds et 5 mentions d’aide à 70% au tir. Dans le troisième quart-temps, c’est cependant la paire Davis-James qui prend son relais pour tenir tête à un Kentavious Caldwell-Pope en feu qui inscrit deux tirs à 3-points à l’entame de la période, puis un nouveau en fin de quart suivi d’une pénétration et d’un lancer (84-82).
Rui Hachimura inscrit à son tour un tir lointain en début de dernière période pour mettre les Lakers devant. Mais Jokic, jusqu’ici trop discret, répond par 6 points consécutifs avant qu’un festival de 3-points signé Green, Brown et Murray ponctué d’un nouveau panier de l’intérieur ne s’abatte sur les locaux qui, impuissants, subissent un 13-0 décisif.
Jokic enfonce le clou et inscrit trois lancers ainsi qu’un 3-points pour élever sont total de la période à 15 points. Il termine la rencontre avec 24 points, 6 rebonds et 8 passes décisives. LeBron James et Anthony Davis n’ont pas démérité avec respectivement 23 points, 7 rebonds, 12 mentions d’aide et 28 points, 18 rebonds.
Mais si le réveille de Jokic dans le dernier quart est ce qui a scellé la victoire des Nuggets, elle n’aurait pas été possible sans l’incroyable performance de Jamal Murray. Le Canadien s’est illustré de 37 points, 7 rebonds et 6 mentions d’aide à 51.7% au tir, dont 45.5% derrière l’arche et 100% de la ligne de charité.
Surtout, il aura inscrit 30 de ses 37 unités en première mi-temps pour garder les siens devant. Il moyenne 35 PTS, 7.3 REB et 5.3 AST à 52.1% lors de ces finales de conférence. Dans l’histoire, seul Hakeem Olajuwon a compilé au moins 35 points, 5 rebonds et 5 mentions d’aide à 50% au tir à ce stade de la compétition.
Pour en arriver là, le Canadien a dû faire preuve d’une force de caractère hors du commun alors que rien ne présageait qu’il retrouverait un tel niveau après sa blessure. Surtout que les dirigeants de Denver ont souvent pensé à l’échanger, mais Mike Malone s’y est toujours opposé.
« Je me souviens être dans le bus avec lui [Murray] en route vers l’aéroport après sa blessure. Sa première pensée a été: « Est-ce que vous allez m’échanger? ». Je l’ai serré dans mes bras et je lui ai dit « Non. Tu es à nous. Nous allons t’aider. »
Mike Malone en conférence de presse d’après-match
Denver aura l’occasion de sceller la série demain, à 20h30.
