À l’occasion d’une soirée où Devin Booker enregistrait 52 points en trois quarts et que Pascal Siakam effectuait ses premiers pas dans l’uniforme des Pacers, les Nuggets de Denver ont volé la vedette vendredi soir lorsqu’ils ont infligé leur tout premier revers à domicile de la saison aux Celtics, à Boston. Grâce à 69 points combinés de Nikola Jokic et Jamal Murray, les champions en titre ont su remporter ce combat de mastodontes 102-100.
La rencontre hautement attendue entre la meilleure formation de l’Est et la championne en titre de la conférence Ouest a d’abord été amorcée d’un duel de pivots européens entre Kristaps Porzingis et Nikola Jokic qui y allaient coup pour coup à travers les 5 premières minutes d’activité, environ. Le Joker a cependant eu le dernier mot, non seulement avec le gain, mais également avec ses récoltes de 34 points, 12 rebonds et 9 passes décisives sur un rendement efficace de 64% – un « Sombor-double », comme le qualifient les commentateurs assignés à la couverture des Nuggets lorsque Jokic est à un point, rebond ou passe près de réussir le triple-double.
Le meneur de jeu canadien Jamal Murray ajoutait à sa candidature pour une (première) place au Match des étoiles de la NBA, avec ses 35 points, 8 rebonds, 5 aides et une torride efficacité de 71% au tir. La paire de vedettes des Nuggets était à nouveau accompagnée de Michael Porter Jr (13 pts, 8 reb), Aaron Gordon et Kentavious Caldwell-Pope dans leur effort, même si ces deux derniers, Air Gordon et KCP, ont légèrement déçu avec 2 points en 41 minutes et 5 points en 36 minutes, respectivement.
Cette année, Denver demeure invaincue à l’occasion de rencontres ou Murray inscrit un minimum de 30 points au tableau.
Ce 29e triomphe en 2023-2024 n’a certainement pas été le plus facile à trouver pour la troupe de Michael Malone, alors qu’ils se rendaient eux-mêmes la tâche difficile en ne convertissant que huit de leurs 31 tentatives collectives aux tirs à 3-points (25%). Les locaux du TD Garden leur ont donné du fil à retordre avec leur défense acharnée et bien organisée, mais ce ne fût pas suffisant pour que les C’s poursuivent leur séquence invaincue à domicile.
Avant d’essuyer ce revers vendredi, Boston ne s’était pas inclinée à la maison cette campagne, en 20 matchs, continuant une séquence qui s’arrête à 27 victoires d’affilée, si on considère le calendrier régulier de 2022-2023.
Jayson Tatum a tenté tant bien que mal de persévérer au travers d’un match difficile au niveau de l’efficacité personnelle, terminant sa soirée de travail avec des enregistrements de 22 points, 8 rebonds, 5 passes et 38% au tir, mais ne réussissant qu’un seul de ses huit essais depuis l’arche. C’était plutôt Derrick White qui se levait tel le meilleur marqueur des Celtics hier pour 24 points, 3 rebonds, 5 aides et 2 interceptions, alors que Kristaps Porzingis contribuait de 21 points, 8 rebonds.
Presque invisible pour tout l’affrontement, Jaylen Brown ne l’a terminé qu’avec 13 points à son compte (32% au tir), malgré ses 35 minutes de jeu. Rien de trop inquiétant, en somme, pour l’équipe #1 de la NBA, mais force est d’admettre que Brown marque tout de même presque 4 points de moins par match (23.1), en moyenne, que l’an dernier en autant de minutes.
Certes, les arrivées de Porzingis et Jrue Holiday en sont pour beaucoup, expliquant les tirs en moins pour JB, puis le succès collectif est généralement au rendez-vous, ce qui interdit toute raison de s’alarmer. Cependant, dans les moments où Boston a connu ses marasmes cette saison, Jaylen Brown semblait souvent se retrouver au centre du problème, plutôt que d’essayer d’être la solution. Reste que l’ailier de 27 ans est un All-Star et un joueur de niveau élite, soir après soir.
Avec leur dossier de 29-14, les Nuggets pointent au troisième rang de leur conférence, accusant un retard de deux matchs sur les Timberwolves du Minnesota au sommet, et ils pourraient prendre une bonne option sur ce premier rang avec leur voyage imminent de trois rencontres dans l’est américain, en commençant par une visite des Wizards dimanche, puis des Pacers et des Knicks.
Les C’s demeurent confortables à titre de première tête de série indélogeable de leur côté du tableau (32-10). Après eux-mêmes avoir effectué cette épopée de trois rencontres à l’étranger vers le sud-ouest (Rockets, Mavericks, Heat) qui sera entamée dimanche également, les hommes de Joe Mazzulla auront la chance de relancer une autre séquence victorieuse à domicile lorsqu’ils accueilleront consécutivement les Clippers, Pelicans, Pacers, Lakers, Grizzlies, Hawks et Wizards au TD Garden.
Ailleurs
Pascal Siakam connaissait son entrée en matière pour Indy vendredi soir alors que sa nouvelle formation était de passage en Oregon pour croiser le fer avec les jeunes Trail Blazers de Portland. Dans le cadre d’une défaite 115-118, Spicy P a mis 21 points, 6 rebonds et 3 mentions d’aide en 34 minutes, utilisé comme power forward titulaire par son nouvel entraîneur Rick Carlisle.
Tyrese Haliburton effectuait quant à lui son retour au jeu après sa blessure aux ischio-jambiers, afin d’inscrire 21 points et 17 passes décisives. Le centre Myles Turner faisait aussi très bien avec ses 29 points, 12 rebonds et 5 tirs bloqués. Or, les vétérans Jerami Grant (37 pts, 4 reb, 3 ast, 2 blk) et Malcolm Brogdon (30 pts, 7 reb, 6 ast) ont eu le dernier mot du côté des Blazers.
