Deux joutes #6 cruciales avaient lieu jeudi soir, la première a été soldée par un Jayson Tatum décisif en fin de rencontre, l’autre était scène d’une véritable dégelée à Phoenix. Les deux camps visiteurs ont chacun remporté leur affrontement, mais les Nuggets de Denver passeront en finale de conférence pour une deuxième fois en quatre ans, tandis que les Celtics de Boston ont quant à eux forcé la tenue d’un septième match afin de tenter d’en atteindre une cinquième en sept ans.
En Arizona, toute la grandeur de Nikola Jokic était mise en évidence, à nouveau, et la machine bien huilée des Nuggets a eu le meilleur des Suns dans le gain de 125-100. Pour une troisième après-saison consécutive, c’est une superstar européenne qui sonne la fin de la campagne de Phoenix – après Giannis Antetokounmpo et Luka Doncic.
Le Joker était fer de lance d’un bon vieux « blow-out » avec ses 32 points, 10 rebonds, 12 passes décisives, 3 interceptions et un hallucinant rendement au tir de 72%. Les Suns ont rapidement été abasourdis par la force de frappe massive et les salves consécutives des visiteurs, qui sont arrivés bien mieux préparés à Phoenix.
Pourtant, c’étaient les Suns qui voyaient leur saison être en jeu hier soir, et ce sont eux qui ont déçu par les productions individuelles de ses vedettes, mais surtout par la somme de ces parties.
« [Il est] un des plus grands centres de l’histoire à avoir touché à un ballon de basketball, » a dit Kevin Durant de son homologue Nikola Jokic en conférence d’après-match.
Jamal Murray a bien fait au son de 26 points, 4 rebonds, 4 aides et 4 vols de ballon, mais l’histoire du match a été écrite par le collectif de Michael Malone, lequel a marqué 44 points (contre 26) dès le premier quart-temps, puis converti 53% de tous ses tirs, sur 24 passes décisives ainsi que 41 rebonds, soit 12 de plus que l’adversaire.
À cela ont répondu Devin Booker et Kevin Durant avec des performances décevantes, considérant la grandeur du moment. D Book avait pourtant été l’un des joueurs les plus efficaces et prolifiques de cette édition des séries éliminatoires, avant de n’inscrire que 12 points en 35 minutes d’activité et 31% d’efficacité.
Durant y est allé de 23 points, 5 passes, 5 rebonds et un meilleur rendement de 42% au tir, mais en vain. Cameron Payne, inséré dans l’alignement partant de Monty Williams à l’instar de Chris Paul (absent de toute la série avec blessure à l’aine) se serait mérité le ballon du match, s’ils avaient signé la partie d’une victoire.
Le meneur de jeu qui avait connu ses meilleurs moments en carrière à Phoenix lors du parcours de 2021 a cette fois enregistré 31 points, 6 rebonds et 2 aides. Outre ces trois hommes et Landry Shamet (36 MIN, 9 PTS), personne n’a dépassé la barre des 35 minutes de jeu dans la cuisante défaite.
Deandre Ayton était lui aussi sur les lignes de côté avec une blessure aux côtes.
Denver attendra donc le résultat de la série entre les Lakers de Los Angeles (7) et les Warriors de Golden State (6), laquelle pourrait se solder dès ce soir, vendredi le 12 mai, à L.A., lorsque LeBron James accueillera Stephen Curry au Crypto.com Arena dans le cadre de ce match #6 voyant les Lakers avantagés 3-2.
Plus serré, plus défensif, plus obstiné, le basketball joué à Philadelphie – quelques minutes avant que Jokic ne démantèle les Suns avec ses petits crochets dans la clé et ses passes de savant – a laissé place à une partie disputée bien plus chaudement.
Les Celtics en sont sortis vainqueurs au compte de 95-86, non sans l’aide instrumentale de Tatum au quatrième engagement. Après quelques marasmes en début de rencontre, JT s’est ressaisi et a pris feu dans le dernier droit afin d’y récolter 16 de ses 19 points (plus que Philly au quatrième qui en a inscrit 13) et conséquemment aller chercher le triomphe pour les siens.
« Je suis, en toute humilité, l’un des meilleurs joueurs au monde, » avait à déclarer Tatum en entrevue de fin de joute.
Joe Mazzulla sur la banc des C’s n’a fait confiance qu’à sept hommes jeudi, alors que tant était dans la balance pour les champions en titre de la conférence Est. Marcus Smart (22 PTS, 7 REB, 7 AST, 2 STL) a donc bien été épaulé dans le backcourt avec les participations de Malcolm Brogdon (16 PTS, 6 REB) et Derrick White (9 PTS) en sortie de banc.
Jaylen Brown, shooting guard titulaire cette fois, a contribué de 17 points, 6 rebonds et 4 passes à l’effort victorieux, tandis que Robert Williams III, ajouté au cinq partant aux côtés du vétéran Al Horford, a terminé sa soirée de travail avec 10 points, 9 rebonds et 2 contres à sa fiche.
Joel Embiid et Tyrese Maxey ont chacun marqué 26 points de l’autre côté, auxquels le MVP de la NBA a ajouté 10 rebonds et 3 contres. Somme toute décevant en 43 minutes, James Harden ne s’en est sorti qu’avec 13 points (25% au tir), mais tout de même 7 rebonds, 9 mentions d’aide et 3 interceptions. Il continue décidément ses séries en dents de scie, avec de très hauts sommets et de très difficiles creux.
Les Sixers avaient en mains une opportunité en or, mais l’ont laisser glisser entre leurs doigts en fin de joute et seront contraints de reprendre l’avion (ou l’autobus?) vers le Massachussetts pour un match #7 qu’ils auraient préféré éviter. L’enjeu? Un billet pour la finale de conférence de l’Est, où les 76ers ne se sont pas rendus depuis 2001, et une chance de croiser le fer avec le Heat de Miami ou les Knicks de New York.
L’ultime rencontre de la série entre les rivaux de la division atlantique aura lieu dimanche le 14 mai à une heure qui reste à être déterminée.
