Les Nuggets de Denver (1) n’ont fait qu’une bouchée des Suns de Phoenix (4) mardi, à l’occasion du cinquième combat de la série de second tour : Nikola Jokic était à nouveau grandiose afin de permettre le gain de 118-102, à domicile.
Jusqu’ici, la formation ayant l’avantage du terrain a remporté chaque joute de cette séries entre rivaux de la conférence Ouest. Si la tendance se maintient, nous aurons droit à un Match #7 au Colorado.
Si la soirée de dimanche dernier dans la NBA – mettant en vedette les séries impliquant les 76ers et Celtics puis les Suns et Nuggets – avait tout d’un grand classique des séries éliminatoires, c’était moins le cas mardi soir lorsque deux véritables dégelées ont eu lieu, ayant cette fois comme instigateurs chacun des deux premiers candidats aux trois dernières courses vers le trophée de MVP.
Autant Joel Embiid que Nikola Jokic ont rencontré les attentes hier pour hisser leur club respectif vers une priorité de 3-2 dans le cadre de leur série.
Le Joker a inscrit un autre impressionnant triple-double de 29 points (2/3 du 3 points, 60% au tir), 13 rebonds, 12 passes décisives, 1 interception et 2 contres, question de surpasser Wilt Chamberlain au chapitre des triple-doubles en séries éliminatoires, pour un centre. Nikola Jokic est donc devenu le premier pivot de l’histoire à comptabiliser 10 triple-doubles de playoffs en carrière.
Celui qui mène ce deuxième tour des éliminatoires aux chapitres des points, passes décisives et rebonds totaux en est désormais à 300 points, 100 rebonds et 75 aides à travers ce parcours éliminatoire – après seulement 10 joutes. Seul le Serbe et Oscar Robertson, en 1963, ont amassé de telles sommes statistiques en autant de rencontres pour amorcer les éliminatoires.
À la lumière de sa précédente sortie de 53 points où Jokic n’a pas obtenu l’aide nécessaire afin de vaincre l’adversaire, Jamal Murray, Michael Porter Jr et (surtout) Bruce Brown ont augmenté la cadence mardi. Le dernier des trois hommes a surpris de ses 25 points et 5 rebonds, sur un rendement de 2/4 au périmètre, en seulement 24 minutes d’activité et en sortie de banc.
Il n’y a aucun doute, Brown est le meilleur atout des Nuggets à l’extérieur du cinq de départ. Il a pu profiter de plusieurs passes bien placées du Joker hier, évidemment, mais également de la part de Murray et Aaron Gordon qui ajoutaient chacun 6 assistances à leurs 19 points, 5 rebonds et 10 points, 6 rebonds respectifs.
Lui aussi en meilleure forme qu’à sa dernière sortie, MPJ s’est tâché d’amorcer le duel en lion pour enfiler cinq tirs du centre-ville en huit tentatives et terminer sa soirée de travail avec 19 points (64% au tir) et 8 rebonds à son compte. L’ailier de 24 ans avait déjà récolté 14 de ses points au premier engagement, afin de donner les premiers coups de poings à l’opposition.
Après avoir rapidement construit sa priorité de 35-24 à la suite de 12 minutes, les locaux n’ont jamais enlevé le pied de l’accélérateur, sauf au deuxième quart où Phoenix a su rogner brièvement l’avance, seulement pour que Denver ne riposte d’une troisième quart grand de 39 points (contre 25).
Devin Booker était bon, comme à son habitude, au son de 28 points, 6 rebonds et 4 aides, mais son taux d’efficacité de 42% était loin des prouesses hautement efficaces qu’il déployait aux derniers matchs, ce qui témoignait des récents ajustements défensifs de la troupe de Michael Malone.
En outre, D Book a totalisé 359 points après ses 10 premiers matchs de ce parcours éliminatoire, soit la plus haute somme depuis Michael Jordan en 1990, après autant de rencontres.
Kevin Durant lui a emboîté le pas pour 26 points, 11 rebonds et 7 passes décisives, tandis que Deandre Ayton s’imposait comme le seul autre membre du club à dépasser la barre de la dizaine de points… avec 14 points, 9 rebonds, 2 interceptions et 1 contre.
Le manque flagrant de profondeur qui était le prix à payer par les Suns contre l’acquisition de KD est mis en évidence au fil de cette série plus que jamais. Or, rien n’est encore coulé dans le béton, car – contrairement aux Celtics de Boston – Phoenix sera à la maison pour tenter de ramener la série à égalité, puis forcer la tenue d’une septième partie.
Quoi qu’il en soit, le prochain combat, celui qui pourrait être le dernier des Suns cette saison, aura lieu demain, le jeudi 11 mai, en Arizona, avec un coup d’envoi de 22h00.
Ce qui est bien, entre autres, c’est que l’épisode entre Jokic et Mat Ishbia, gouverneur des Suns, peut être laissé dans le rétroviseur.
