Les Nuggets de Denver (1) ont pris les devants 2-0 dans cette finale de la conférence Ouest, face aux Lakers de Los Angeles (7), grâce au gain de 108-103 récupéré jeudi soir au Colorado. Nikola Jokic et Jamal Murray ont mené une charge ultime au quatrième quart qui a ruiné l’effort pourtant robuste – jusque là – des visiteurs.
Les Nuggets ne se sont pas encore inclinés à la maison à travers ce parcours éliminatoire (8-0). Et dans le cadre de toutes les séries disputées de l’histoire de la franchise, Denver est invaincue lorsqu’elle s’empare d’une telle avance de 2-0…
Los Angeles a pris les devants au deuxième quart-temps, et a entretenu sa priorité d’environ 5 à 11 points pour une majeure portion du milieu de la partie, mais les hommes de Darvin Ham n’ont pas amorcé le quatrième engagement avec la même fureur que les adversaires, ce qui a permis quelques tours de magie à Murray et cie., suffisants pour soutirer l’avance et s’écarter des Lakers dans le sprint final.
Après 5 minutes d’activité au quatrième quart, L.A. n’avait mis que 5 points, tandis que Denver en était déjà à 20, ce qui a réduit en miettes la priorité des Lakers, bâtie jusqu’ici avec un effort défensif hors pair. Anthony Davis et Rui Hachimura, les deux défenseurs principaux à l’endroit de Nikola Jokic, ont même été en mesure de limiter le double-MVP à ses troisièmes pires total de points et rendement au tir de cette après-saison.
Malgré ses 23 points récoltés avec 43% d’efficacité au tir, Jokic a su enregistrer un triple-double de 17 rebonds et 12 mentions d’aide, en plus de 3 interceptions. Les paniers ne sont pas arrivés aussi facilement qu’à l’occasion du match #1 pour le Joker (32 points), mais ses coéquipiers faisaient démonstration du même mouvement hors-ballon et des mêmes prouesses aux 3 points afin de lui allouer ses passes décisives et contribuer à la victoire.
Au centre, Jokic a donc mis sur pieds son septième triple-double de l’après-saison (un record depuis Wilt Chamberlain, 1967) pour en maintenir un de moyenne (30.4 PTS, 13.8 REB, 10.2 AST) ce printemps.
Cette victoire aurait néanmoins été impossible sans la magie exhibée au quatrième quart-temps par le Canadien et meneur de jeu Jamal Murray, au son de 37 points, 5 passes, 4 interceptions et 10 rebonds totaux, mais surtout ses 23 au dernier quart soulignés de trois tirs extérieurs consécutifs ayant l’effet de dagues.
Seuls Stephen Curry et désormais Murray présentent plus de 100 points totaux au quatrième, durant ces playoffs. C’est tout. De plus, durant ce même parcours, seuls trois hommes ont six performances d’au moins 30 points derrière la cravate : Jayson Tatum, Nikola Jokic et désormais Jamal Murray.
Après avoir pourtant connu des difficultés avec son tir à travers toute la rencontre, Murray, le sang froid, a su se ressaisir au parfait moment pour les Nuggets.
Son acolyte et partenaire de pick-and-roll Nikola Jokic a dit de Murray en conférence d’après-match la suivante : « Il est spécial. Il nous a gagné le match. »
La paire d’étoiles a également pu compter sur d’encore fiers services de Michael Porter Jr du centre-ville, pour 16 points, 7 rebonds, 3 passes et une réussite de 4/7 aux 3 points. Kentavious Caldwell-Pope et Bruce Brown en ont chacun frappé deux, ajoutant leur grain de sel respectif aux 14 triplés totaux de l’équipe (contre huit chez l’opposition).
Dans le camp adverse, LeBron James éprouvait d’énormes ennuis du périmètre, lui qui a raté chacune de ses six tentatives de l’arc. Le King s’en est tout de même sorti avec 22 points, 9 rebonds, 10 aides, 4 interceptions et 2 contres. Curieusement, James n’a fait mouche qu’à une occasion en 20 tirs lors de quatrièmes quarts de ces séries.
La vedette des Lakers s’est visiblement tordu la cheville en pilant sur le pied d’Aaron Gordon, hier soir, mais a rassuré sa base partisane en soutenant qu’il serait de la partie au match #3.
Davis n’était pas toujours à la hauteur hier en attaque avec ses 18 points et son unique tir de 3 points converti en trois essais, lui non plus.
AD a tout de même contribué partout sur le terrain et sur la feuille de statistiques, notamment au rebond, avec 14, puis 4 passes et 4 tirs bloqués. Austin Reaves, constant à travers la partie, a totalisé 22 points en 36 minutes, presque tous via le lancer extérieur (5/9 du 3 points).
Contrairement à D’Angelo Russell (10 points, 38% au tir, cote de -16), Reaves a su épauler LeBron et Davis adéquatement, et on pourrait en dire autant du Japonais Rui Hachimura – particulièrement en première demie. Phénoménal, Rui avait déjà accumulé 17 de ses 21 points à la pause de mi-temps, sans rater un seul de ses sept tirs totaux (ou lancers francs).
Cette parfaite demie était ce qui avait d’abord propulsé le Lakeshow vers son avance somme toute confortable, laquelle a grimpé jusqu’aux 11 points.
La ténacité des Nuggets n’a toutefois pas laissé cette priorité grandir au-delà, et c’est ce dont Jamal Murray souhaitait que les médias discutent davantage, à la suite de ce deuxième triomphe en deux matchs. Il est tanné de n’entendre parler que des Lakers après leurs rencontres.
« Même lorsqu’on gagne, ils (les médias) parlent de l’autre équipe. […] Ça ne fait que nous donner un peu plus de carburant et la victoire sera plus douce lorsqu’on sera champions. »
La finale de conférence se déplacera ensuite vers la Californie où aura lieu le match #3 demain, samedi le 20 mai, encore à 20h30.
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