Un Nikola Jokic des grands jours était au sommet de son art face aux Suns de Phoenix (4), lundi soir. Les Nuggets de Denver (1) ont remporté un match défensif au compte de 97-87, question de s’envoler vers l’Arizona en toute confiance, avec deux gains en poche.
Le Joker a participé à 41 minutes hier, dans le cadre de ce match qui a vu des Nuggets tenaces ne jamais permettre à l’adversaire de faire croître son avance à plus de 8 points – marque atteinte au troisième engagement. Jokic a rappelé que ses deux titres de MVP ne lui avaient pas été octroyés à la légère, menant la charge avec brio.
Il a récolté 39 points, 16 rebonds, 5 passes décisives, 2 interceptions et 1 contre sur un rendement au tir de 57%. Lorsqu’arrive l’après-saison, le pivot serbe troque souvent ses habitudes de passeur primaire pour plus de paniers, plus de punch offensif. Et c’était cette fois le cas.
Ça y est, il a désormais inscrit une 19e performance de séries éliminatoires avec au moins 30 points individuels, ce qui dépasse les 18 matchs du grand Alex English, afin de se hisser au sommet de cette page des livres d’histoire des Nuggets.
Jamal Murray, lui qui a mené sa troupe dans la colonne des points marqués à travers ces premier et deuxième tours, n’était visiblement pas dans son assiette hier, malgré l’excellente sortie de son acolyte. On parle de seulement 10 points sur 20% d’efficacité et d’aucun succès de la ligne des 3 points, en neuf tentatives…
Le Canadien avait beau tout essayer afin de retrouver son rythme, rien ne suffisait. Murray s’en est tout de même sorti avec 8 mentions d’aide et une cote finale de +14, la seconde meilleure de la soirée. Aaron Gordon s’est donc improvisé tel le deuxième pointeur du club, le temps d’une soirée, pour en inscrire 16, nourri des brillantes passes de Jokic et Murray.
Curieusement, Michael Porter Jr ne connaissait pas une soirée très productive offensivement, lui non plus. MPJ a terminé la joute avec seulement 5 points à son compte, 29% au tir et aucun lancer extérieur enregistré. Ces difficultés éprouvées par deux des piliers de la première tête de série à l’Ouest n’ont cependant pas empêché les Nuggets de bien conclure la rencontre.
Denver, hôte de ce deuxième affrontement, a signé un quatrième quart de 27 points, contre seulement 14 des opposants. Maîtrisés à nouveau par Jokic et sa bande, les Suns ont tout de même pu compter sur des apports encourageants de Devin Booker (35 PTS, 5 REB, 6 AST), Kevin Durant (24 PTS, 8 REB, 3 AST, 2 BLK) et, en moindre mesure, Deandre Ayton (14 PTS, 8 REB, 4 AST).
Le centre de 24 ans de Phoenix a toutefois laissé le Joker le dominer, à nouveau, commettant cinq fautes personnelles. Historiquement, Ayton peine à mettre des bâtons dans les roues de Nikola Jokic, qui a connu beaucoup de succès dans leurs duels précédents. La clé pour la troupe de Monty Williams résidera donc probablement dans la défense (plus de double-teams?) qui sera déployée à l’endroit du double-Joueur par excellence.
Un autre facteur décisif de la partie : Phoenix ne s’est rendue à la ligne de charité que pour cinq lancers francs, tandis que le camp opposé en a réussi 18 de 21.
Chris Paul, lui, a été contraint de quitter la rencontre avec une blessure à l’aine, laquelle devrait être réévaluée dans les heures à suivre.
Le prochain combat de cette saga de seconde ronde aura lieu au Footprint Center de Phoenix, vendredi le 5 mai, à 22h00.
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