Les Rockets de Houston se sont fermement imposés face aux Raptors de Toronto au Toyota Center, vendredi soir, par une marque de 135-106. Alors que Fred VanVleet affrontait son ancien club pour la première fois sous ses nouvelles couleurs, ce dernier a fait face à un effectif bien différent que celui qu’il a quitté il y a seulement huit mois.
Fred VanVleet s’attendait sûrement à voir une dizaine de visages familiers lorsqu’il a encerclé sur son calendrier la rencontre du 2 février, face à son ancienne équipe. Un nouvel entraîneur-chef et quelques échanges plus tard, les Raptors ne comptent plus que six anciens coéquipiers du meneur de 29 ans, un tiers de l’effectif dont VanVleet faisait partie l’an dernier (Scottie Barnes, Jakob Poeltl, Chris Boucher, Gary Trent Jr., Otto Porter Jr. et Thaddeus Young).
« C’était étrange, c’était comme si je jouais contre une nouvelle équipe, ce n’était pas vraiment comme si je jouais contre une de mes anciennes équipes, a même fait remarquer VanVleet suite à la rencontre. Mais c’était cool de pouvoir jouer contre Scottie [Barnes], et de voir certains des gars. »
Lors de la rencontre, les retrouvailles ont été moins clémentes, cependant. Les Rockets ont pris l’avantage dans les cinq premières minutes de jeu, sans jamais le lâcher, alors que les Raptors laissaient passer une priorité de 19 points dès la première demie, qui s’est finie par la marque de 66-47.
Le premier quart s’est notamment terminé par un tir à trois points de Fred VanVleet au-dessus de Scottie Barnes au buzzer, qui a dû rappeler quelques souvenirs aux partisans des Raptors.
Le troisième quart a été le clou dans le cercueil pour Toronto, qui a vu cet avantage s’étendre à 30 points après 36 minutes de jeu. Scottie Barnes aura été l’un des seuls points positifs de cette rencontre du côté torontois, affichant 28 points, 7 rebonds et 4 passes décisives à 59 % d’efficacité (10/17). Il a été suivi par Immanuel Quickley, qui a contribué avec 25 points et 6 aides.
Les Raptors de Toronto ont permis pas moins 84 points dans la peinture face aux Rockets, ce qui égale le record dans cette catégorie cette saison parmi les équipes de la NBA, et s’explique par les six fautes de Jakob Poeltl en seulement 20 minutes de jeu. Le record personnel des Raptors reste néanmoins les 90 points permis dans la peinture face aux Suns de Phoenix, le 27 février 2009. La franchise canadienne en est désormais à dix défaites à ses 12 derniers matchs.
Du côté des Rockets, l’étoile montante Alperen Sengun a pu se reposer dans le quatrième quart-temps, affichant 24 points, 13 rebonds, 8 passes décisives à 71 % d’efficacité (10/14), et ce, en 28 minutes de jeu. Le score imposant a aussi permis à deux recrues de Houston de faire leur marque. Amen Thompson, quatrième choix à l’encan 2023, a enregistré 19 points à 82 % d’efficacité (9/11) en 24 minutes de jeu, et Cam Whitmore, 20e choix du même repêchage, continue son ascension avec 25 points en 21 minutes de jeu, à 59 % d’efficacité (10/17). Whitmore moyenne 21 points en 21.4 minutes de jeu sur ses cinq dernières rencontres.
Fred VanVleet, pour sa part, a fini la rencontre avec 10 points et 6 aides à 57 % d’efficacité (4/7). Ce dernier fera son retour très attendu à Toronto dans quelques jours, le vendredi 9 février. Il sera suivi quelques jours plus tard par Pascal Siakam, qui fera aussi son retour dans la ville ontarienne pour la première fois sous ses nouvelles couleurs, le 14 février.
