L’une des séries de premier tour les plus anticipées cette année, le premier duel entre les Timberwolves du Minnesota et les Suns de Phoenix s’est terminé par un premier croc sanglant de la meute de loups, qui se sont imposés par la marque de 120-95, menés par un Anthony Edwards qui a montré les dents face au Big Three visiblement désorienté en face, signant 18 points de ses 33 points dans un troisième quart mémorable.
Pour ouvrir le bal du côté de la conférence Ouest, les Wolves ont accueilli les Suns, ce samedi à Minneapolis, pour cette première rencontre d’une série qui promet des feux d’artifice. Edwards, Durant, Booker, et bien d’autres, les vedettes de cet affrontement de premier tour ont fait parler en prévision des deux mois les plus chargés de l’année, et avec raison.
Et ce premier face-à-face semblait bien parti, dès le premier quart. Les 12 premières minutes de jeu ont offert sept changements de priorité et six égalités, le tout mené d’un côté par Kevin Durant, bouillant pour commencer la partie avec 11 points et 7 points d’Anthony Edwards, de l’autre. Seulement un point séparait les deux équipes après un quart, avec un score de 28-27 en faveur des Suns, merci à un 3 points au buzzer qui a donné l’avantage au collectif de Frank Vogel dans les dernières secondes du quart-temps.
C’est dans le deuxième quart que la rencontre a commencé à basculer, cependant. Les Suns ont laissé passer une priorité de 10 points, qui ne sera jamais rattrapée par Phoenix, en faveur des Timberwolves. L’avance peut être attribuée, entre autres, à un effort considérable des joueurs de rôle du Minnesota, notamment l’arrière canadien Nickeil Alexander-Walker, qui a fini la première période avec 12 points, ou le spécialiste défensif Jaden McDaniels, qui à maintenu ses adversaires à 2/9 au cours de la première mi-temps, pour clôturer la demie à la marque de 61-51.
En revenant de la pause, les deux équipes se sont échangés coup après coup, avant de laisser place au moment tant attendu : le Anthony Edwards Show. Avec un peu plus de 18 minutes à jouer, la jeune étoile du Minnesota, absolument en feu pour ce troisième quart, a enchainé des buckets plus éblouissantes les unes que les autres pour signer 18 de ses 33 points et donner un avantage de 19 points aux Wolves, et un coup de massue aux Suns, qui seront sans réponses.
Deux 3 points consécutifs d’Edwards, dont un step-back en isolation face à son idole, Kevin Durant, mettront virtuellement un terme à la partie. Le numéro 5 en a d’ailleurs profité pour partager ses pensées avec son adversaire.
Le quatrième quart était pour la plupart solennel malgré une séquence prometteuse de 11-2 des Suns. Le point d’exclamation final, encore une fois signé Edwards, est arrivé à la marque de 3:37 avec un dunk féroce en transition, pour embraser la foule du Target Center, à guichet fermé pour ce duel. Les deux équipes ont vidé leurs bancs avec un peu plus de trois minutes à jouer.
La performance presque parfaite des Timberwolves ne se résume pas qu’à l’exploit d’Ant néanmoins. Le collectif de Chris Finch a aussi pu compter sur ses tours jumelles, Karl-Anthony Towns et Rudy Gobert pour dominer la peinture avec 52 rebonds, dont 13 du côté offensif, un thème qui pourrait être récurrent au cours de cet affrontement. L’intérieur français a fini pour sa part avec 14 points et 16 rebonds.
Le banc des Wolves a contribué pour 41 points totaux, dont 18 et 12 points d’Alexander-Walker et Naz Reid, respectivement. En face les Suns se sont contentés d’une contribution minime de 18 points du banc, dont 14 ont été signés par l’ailier Royce O’Neal.
Anthony Edwards, avec ses 33 points, devient déjà quatrième meilleur pointeur de l’histoire des Timberwolves du Minnesota en séries, en seulement 12 rencontres à son nom en playoffs. Il ne seconde d’ailleurs que Kevin Garnett (7) pour les matchs à 30+ points en séries, avec six performances excédant cette marque. C’était la première fois en 20 ans que le Minnesota remportait un Game 1 à la maison, et Edwards a été bercé par des chants de « MVP » pour clôturer la soirée.
Du côté des Suns, un horizon gris se dresse au-dessus de la franchise, dans le cas d’une possible sortie au premier tour. Ce n’était pas la soirée de Devin Booker, pratiquement invisible au cours des trois premiers quart-temps, et qui a fini la rencontre avec 18 points à 31 % d’éfficacité (5/16). Grayson Allen, qui a pourtant mené la NBA en pourcentage de réussite à 3 points cette saison, n’était pas non plus pertinent, et n’a converti aucun de ses trois essais. Durant, pour sa part, était le clair leader d’une équipe qui a manqué de punch, avec 31 points à 65 % d’efficacité (11/17).
Le deuxième affrontement de la série aura lieu mardi, à 19h30 heure locale, à Minneapolis.
