Dominés lors d’une première mi-temps durant laquelle ils ont été privés de Jalen Brunson à la suite d’une blessure au pied, les Knicks ont accéléré le rythme au retour de la pause dans le troisième quart-temps pour aller chercher la victoire 130-121, mercredi, à New York. Tyrese Haliburton a réalisé une des meilleures performances de son après-saison avec 34 points, mais n’a pas été en mesure de rivaliser avec un cinq partant new-yorkais très sollicité par Tom Thibodeau, qui doit désormais composer sans O.G. Anunoby, blessé à la cuisse pour une durée encore indéterminée.
Non sans difficulté, les Knicks de New York sont parvenus à s’imposer dans le Match #2 contre les Pacers pour mener 2-0 dans la série. Ils étaient pourtant loin de se trouver dans les conditions idéales pour repartir avec la victoire. Et pour cause, soir après soir, Tom Thibodeau voit la liste de ses joueurs disponibles se raccourcir et New York a joué à 7-contre-9 ce mercredi.
À l’entame de la rencontre, alors que Julius Randle et Bojan Bogdanovic manquaient déjà à l’appel, New York a annoncé que Mitchell Robinson allait manquer le reste des séries en raison d’une blessure à la cheville. Un vide considérable dans la raquette new-yorkaise que Josh Hart a comblé avec brio.
L’ailier de 6 pi, 4 po a une nouvelle fois été étincelant, compilant 19 points et 7 mentions d’aide à 8/12 au tir et captant surtout 15 rebonds. Cependant, Hart a disputé l’intégralité de la partie, soit 48 minutes. En huit rencontres d’après-saison, c’est la quatrième fois qu’il atteint cette marque alors qu’il moyenne 46.8 MIN et a joué un total de 374 minutes sur 389 possibles. Un surmenage qui inquiète les partisans des Knicks à la vue de l’infirmerie déjà bien pleine de la formation.
Une infirmerie que Jalen Brunson a lui aussi bien failli rejoindre. À la fin du premier quart-temps, alors que les deux équipes étaient au coude à coude derrière les performances de Tyrese Haliburton (13 points et 4 rebonds à 4/8 au tir, dont 2/4 du 3-points) et O.G. Anunoby (12 points et 3 rebonds à 5/8 au tir), le meneur s’est blessé au pied et s’est vu obligé de quitter le terrain, où il ne reviendra qu’en seconde mi-temps.
De quoi laisser le champ libre aux Pacers pour prendre les devants. Car si le duel Haliburton-Anunoby fait toujours rage, chacun trouvant de la réussite derrière l’arche, les Pacers disposent de plus d’options offensives. Au repos au début de la période, Haliburton est parfaitement relayé par la recrue Ben Sheppard qui, en sortie de banc, inscrit 8 points en moins de trois minutes pour donner l’avantage aux siens.
En face, Hart et Donte DiVincenzo se démènent pour essayer de soutenir Anunoby, mais le retour de Haliburton fait mal aux Knicks. Il inscrit trois 3-points consécutifs et permet à Indiana de rentrer aux vestiaires avec une confortable avance (73-63). Dans ce quart, Indiana aura éclipsé les Knicks grâce à son adresse et son volume étouffant. Pourtant, les hommes de Rick Carlisle vont briller par leur incapacité à rentrer leurs tirs en deuxième mi-temps.
Une maladresse qui arrive au pire moment puisqu’au retour des vestiaires, Jalen Brunson a pu réintégrer l’effectif new-yorkais. Mais une bonne nouvelle ne vient jamais seule. De nouveau au complet, les Knicks dominent. DiVincenzo est en feu à l’entame du quart et inscrit 8 points en moins de deux minutes. Hart et Brunson le soutiennent parfaitement et New York a déjà comblé son retard au milieu de la période. Indiana ne rentre plus ses tirs et ne suit plus défensivement.
Mais à trois minutes de la fin du quart, alors que New York mène de 9 points, Anunoby se blesse à la cuisse lors d’une contre-attaque et est contraint de sortir. Visiblement musculaire, cette blessure démontre la fatigue physique des joueurs de Thibodeau et prive surtout ce dernier de sa meilleure pièce défensive pour une durée encore indéterminée.
La dernière période sera bien plus disputée. En l’absence d’Anunoby en défense, les Pacers reprennent confiance et parviennent à régler la mire. Haliburton fait de tout et très bien, mais le trio Brunson-DiVincenzo-Hart répond présent. Le meneur agresse le cercle pendant que ses compagnons de Villanova convertissent leurs tentatives de loin. L’opposition est serrée, mais les Pacers, envoyés à quatre reprises sur la ligne de charité, terminent à 2/7 dans la période et manque l’opportunité de s’imposer.
Haliburton termine la rencontre avec 34 points, 6 rebonds, 9 passes décisives et 3 interceptions à 57.9% d’adresse, dont 63.6%derrière l’arche. Pas assez aidé par ses coéquipiers titulaires, Paskal Siakam ayant compilé 14 points et 9 rebonds à 39% au tir, il a pu compter sur les apports de T.J. McConnell (10 points et 12 mentions d’aide) et Obi Toppin (20 points à 70% au tir) en sortie de banc.
Du côté de New York, Jalen Brunson a inscrit 29 points accompagnés de 5 mentions d’aide, le tout à 61.1% au tir, dont 50% derrière l’arche, en ayant presque manqué la moitié de la rencontre. En son absence, Anunoby réalisait sa meilleure performance des séries avec 28 unités à 10/19 au tir et 4/7 derrière l’arche en 28 minutes. DiVincenzo a ajouté 28 points, 6 rebonds et 4 passes décisives à 50% d’adresse, dont 50% derrière l’arche et 100% de la ligne de charité. Titulaire dans la raquette, Isaiah Hartenstein s’est illustré de 14 points, 12 rebonds et 8 mentions d’aide, un record d’assistance pour un pivot des Knicks depuis Patrick Ewing.
Cette rencontre aura été une opposition complète de style des entraîneurs-chefs, avec Thibodeau ayant trois joueurs au-dessus des 39 minutes de jeu et Carlisle n’ayant pas dépassé 36 minutes. Le troisième match à Indiana, vendredi à 19h, nous dira laquelle de ces stratégies est la plus payante à long terme.
