Dans un échange mettant peut-être la table pour la date limite des transactions de jeudi prochain, les Trail Blazers de Portland envoient les ailiers Norman Powell et Robert Covington chez les Clippers de Los Angeles, en retour de Justise Winslow, Eric Bledsoe, Keon Johnson et un choix de second tour en 2025 (via les Pistons de Detroit). Adrian Wojnarowski d’ESPN a d’abord rapporté la nouvelle.
Dans cette transaction inattendue, les Clippers mettent la main sur deux ailiers de qualité en Powell et Covington, qui viennent ajouter à la profondeur à ces positions derrière Kawhi Leonard et Paul George. Cette structure additionnelle agi d’assurance lorsque l’une ou deux des superstars est absente, comme c’est présentement le cas.
Norm peut également être utilisé à titre de shooting guard en périphérie des deux wings dominante de L.A. Il s’agit d’ailleurs d’une réunion entre Powell, Leonard et Serge Ibaka en Californie, eux qui ont remporté un championnat côtes à côtes en 2019, pour les Raptors de Toronto.
Par le fait même, le départ d’Eric Bledsoe retire cette somme de plus de 18 M$ de la masse salariale des Clippers, qui voient cependant leur facture augmenter de 93,9 M$ à 112,9 M$ alors qu’ils entrent plus profondément dans la taxe de luxe cette année.
Lawrence Frank (président aux opérations basketball) et Michael Winger (directeur général) ont préféré solidifier l’alignement actuel de leur club afin de tenter de faire du bruit dans le tournoi de play-in, voire en séries, plutôt que de hisser le drapeau blanc et recommencer l’an prochain lorsque leurs vedettes seront en santé. Les Clips figurent aujourd’hui au huitième rang de la conférence Ouest avec une fiche de .500.
Pour leur part, les Blazers font les acquisitions de Justise Winslow – une pièce défensive à l’aile qui pourrait avoir sa valeur sur le marché des transactions dans les prochains jours (à seulement 4 M$/année) – et Keon Johnson, une recrue qui n’a que 15 matchs d’expérience chez les pros. Grâce à l’échange, Joe Cronin le DG par intérim à Portland permet à ses supérieurs de retomber sous la barre du plafond salarial et hors de la taxe de luxe : il crée donc une exception d’échange de 6,5 M$, bonne pour un an.
Le choix de deuxième ronde en 2025 qui passera par Detroit a été acquis par Los Angeles, avant de rejoindre Portland, dans le sillage de l’échange pour Luke Kennard. Les Pistons avaient alors reçu les droits pour Saddiq Bey dans le deal, une décision de laquelle ils peuvent se réjouir.
La franchise en déroute des Trail Blazers, elle, n’a pas beaucoup à se réjouir, outre l’émergence du jeune Anfernee Simons. Son jeu comme meneur titulaire a tant impressionné depuis quelques semaines que le départ de Powell après seulement 40 rencontres dans les couleurs des Blazers est plus facile à justifier – même après que ce dernier ait paraffiné un contrat de cinq ans et 90 M$.
L’ancien Raptor sera plus près de San Diego, là où il a grandi, en plus d’avoir une chance de jouer pour une formation prétendante, dès l’an prochain. Covington, lui, n’est peut-être plus le joueur qu’il était à Philadelphie et au Minnesota, mais son tir extérieur et sa défensive de « help » représentent toujours un arsenal intéressant en sortie de banc.
En ce qui a trait aux Trail Blazers, l’entente est nécessairement liée à de plus grosses transactions à venir d’ici le 10 février, puisqu’ils ne peuvent continuer d’épuiser la patience de leur étoile principale. Damian Lillard a fait vœu de loyauté à Portland, certes, mais il est dans l’intérêt de l’état-major d’Oregon d’effectuer de gros mouvements d’effectif s’ils souhaitent conserver le point guard, très patient jusqu’ici.
