La popularité du basketball féminin ne fait plus aucun doute. En WNBA, l’affluence des partisans aux matchs est en progression de 27% par rapport à 2022 et le nombre de téléspectateurs a, quant à lui, explosé par une marge de 67%. Ces chiffres énormes montrent la nette croissance de la ligue et l’arrivée imminente d’une (ou plusieurs) équipe(s) d’expansion devient de plus en plus tangible.
En conférence de presse avant le match opposant le Liberty de New York aux Aces de Las Vegas dimanche au Barclays Center, la commissaire de la WNBA Cathy Engelbert a été catégorique sur le fait que la ligue avait besoin de plus de 12 équipes.
Huit villes sont actuellement considérées : la région de la Baie de San Francisco, Nashville, Austin, Denver, Charlotte, Philadelphie, Portland et la capitale ontarienne Toronto.
Engelbert avait déclaré au média Front Office Sports en mai que la ligue travaillait sur l’implantation d’une nouvelle équipe pour la saison 2025. Si on parle d’un projet pour une seule équipe, la commissaire de la WNBA a toutefois mentionné l’ouverture potentielle d’un marché pour une ligue avec 24 équipes.
Dimanche, Engelbert a déclaré que la ligue devait « être dans certaines grandes villes de ce pays [États-Unis, ndlr] où toutes les données et informations montrent qu’il existe de grands marchés pour le basketball de la WNBA ». La plus ancienne ligue professionnelle féminine cherche notamment à capitaliser sur l’engouement envers la NCAA.
Même si 2025 est un objectif, Engelbert n’est toutefois pas pressée. Les choses devront être faites de la bonne manière pour assurer la viabilité du marché. La dernière expansion de la WNBA s’est produite en 2008 lorsque la ligue a ajouté le Dream d’Atlanta.
Si l’expansion est dans les boîtes depuis l’arrivée d’Engelbert au poste de commissaire en 2019, le sujet est devenu prioritaire au printemps 2023. Afin de respecter la limite de 12 joueuses par équipe, une série de coupures a fait en sorte que d’excellentes joueuses se sont retrouvées sans équipe.
Seulement 15 des 36 choix du dernier repêchage de la WNBA ont fait partie d’une équipe en début de saison. Parmi les 108 derniers choix des repêchages 2021, 2022 et 2023, c’est seulement 38 joueuses qui ont réussi à se tailler une place dans un effectif au début de la présente saison. Le manque de place est donc devenu un sujet urgent pour la ligue alors que des jeunes et des vétéranes se retrouvent sans domicile.
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