Les Nuggets de Denver ont défait les malheureux Lakers à Los Angeles jeudi soir par la marque finale de 112-105, même si l’équipe locale jouissait pourtant d’une priorité de 12 points en première demie. La paire de Nikola Jokic et Jamal Murray a encore fait son travail, mais il s’agissait d’un effort collectif dans le gain pour les Nuggets, avec Aaron Gordon comme fer de lance. LeBron James, Anthony Davis et cie. se retrouvent désormais au bord du gouffre, à une défaite du balayage.
Pour le Joker, « gagner est un mode de vie pour [son équipe] », ce qu’elle a encore une fois démontré sur les parquets du Crypto.com Arena.
Si on avait à décrire le troisième match de cette série de premier tour entre la deuxième et la septième têtes de série dans la conférence de l’Ouest, on pourrait dire que les Lakers ont presque abandonné en deuxième demie, après avoir connu un autre départ fort énergique – ce qui pourrait être proférer afin de décrire les deux autres joutes de la série, aussi.
Curieusement, cette édition des Lakers a mené par une marge d’au moins 10 points lors de six des 11 derniers combats entre ces deux clubs, incluant les trois matchs de cette série de première ronde, mais se sont inclinés à 11 occasions consécutives. C’est également la première fois de sa carrière que LeBron perd une dizaine de joutes consécutives face à une même équipe!
L’histoire se répétait donc hier soir, mais dans un nouvel amphithéâtre, alors que L.A. s’assurait une avance de 12 points au début du deuxième engagement, merci à Davis et des salves rapides de ses coéquipiers. Or, Jokic a rapidement repris contrôle de la rencontre avant de rejoindre les vestiaires en ralentissant notamment le tempo du jeu – question de plutôt correspondre aux méthodes des Nuggets –, afin de réduire l’écart à 4 points au moment de prendre la pause de mi-temps.
La faim et la soif qui étaient d’abord si évidentes chez les Lakers, dont la saison était vraisemblablement en jeu, n’étaient plus apparentes en deuxième demie, après qu’ils aient vu leur priorité s’estomper tranquillement, pour finalement se transformer en gouffre de 15 points, mais en faveur des visiteurs. Ça n’a pourtant pas pris grand chose pour démoraliser le Lakeshow, qui s’est montré léthargique au troisième engagement.
Aaron Gordon connaissait toute une soirée jeudi, à l’image de son Match #3 de la finale de conférence à l’intérieur de cette même salle, un an plus tôt. L’ailier fort des Nuggets y est cette fois allé de 29 points (sommet personnel en séries), 15 rebonds (sommet personnel en séries) et 3 aides, convertissant 67% de ses tirs, dont plusieurs étaient des dunks (six). À titre de note, les Nuggets n’ont jamais perdu en éliminatoires lorsque AG enregistre 20 points ou plus.
La défense intérieure des Lakers s’est vue impuissante devant le trio d’avants des champions en titre, Gordon, Jokic et Porter Jr.
Le double-MVP qui opère à titre de pivot partant et d’ancre offensive pour le camp victorieux était encore efficace sur tous les plans hier, avec ses 24 points, 15 rebonds, 9 passes décisives et 1 interception, sur un rendement de 69% au tir. MPJ a quant à lui déposé 20 points, 10 rebonds et 3 passes, alors que le Canadien Jamal Murray réussissait 22 points, 5 rebonds et 9 mentions d’aide malgré ses difficultés récurrentes au tir (38% d’efficacité).
Même Kentavious Caldwell-Pope vivait un bon match comme cinquième homme de l’alignement partant, en dépit d’une récolte de seulement 5 points, car le vétéran a eu un impact ailleurs, particulièrement en défensive et grâce à quelques arrêts importants sur James et autrui. Ce dernier a déclaré en conférence d’après-match qu’il ne laisserait pas cette rude défaite l’affecter en outre mesure : « ce n’est que du basketball, » a-t-il dit.
LeBron, justement, faisait à nouveau une bonne performance individuelle, mais en vain. Le King a inscrit 26 points, 6 rebonds, 9 assistances et 2 vols de ballon dans le revers, tandis que Davis mettait une énorme ligne statistique de 33 points, 15 rebonds et 3 passes en convertissant 61% de ses tirs. On parle de trois rencontres de suite avec au moins 30 points et 10 rebonds pour le power forward étoile… Le hic chez AD était toutefois au chapitre de la défense, car il s’est souvent laissé malmener ou distancer en transition par les intérieurs adverses.
Austin Reaves montait pour sa part son meilleur match de toute la série, au son de 22 points, 5 rebonds, 3 aides et 4 interceptions. Le point faible du cinq partant du côté des Lakers aura toutefois été D’Angelo Russell, un négatif net sur le terrain avec 0 point en sept tentatives de lancers, dont six tirs décochés sans succès du centre-ville.
À la suite d’un difficile premier affrontement à Denver, D’Lo s’était repris au deuxième, puis avait fait part d’un message aux partisans du Mauve et Or, citant qu’il connaitrait à nouveau une production de haut niveau à l’occasion du Match #3… mais ça a été tout le contraire. Maintenant, Brian Windhorst d’ESPN rapporte que le meneur de jeu risque fortement de décliner son option de joueur pour la saison prochaine et qu’il quitterait L.A. par le marché des joueurs autonomes. Ce dossier sera à suivre au fil de l’été.
La quatrième partie de cette série censée en être une « revanche » entre ces deux rivaux de l’Ouest aura lieu samedi le 27 avril à 20h30. Les Nuggets – même s’ils ont trop souvent alloué des priorités précoces à leurs opposants – ont toutes les raisons d’approcher ce combat avec confiance, sachant que la série pourrait très bien se terminer là, dans l’aréna qu’on appelle « The Crypt ».
